Os Oito Princípios formam a base para o diagnóstico de doenças na medicina tradicional chinesa. Os princípios são baseados em quatro dualidades: interno / externo, frio / calor, deficiência / excesso e yin / yang. Os praticantes dessa arte usam essas dualidades para determinar o tipo de doença que um paciente tem e a melhor maneira de tratá-la. Antes do reconhecimento da teoria dos germes e das doenças, esse era o único tipo de ciência de cura disponível para grande parte da Ásia. Muitas pessoas ainda usam a medicina tradicional chinesa como alternativa ou suplemento à medicina moderna.
Os primeiros princípios de diagnóstico, internos e externos, são bastante diretos. Condições externas ocorrem na superfície do corpo ou próximo a ela e envolvem a pele e os músculos. Doenças como resfriados e gripes, que causam febre e outros sintomas externos, são consideradas externas e manifestam-se por influências externas. As doenças internas são consideradas mais graves e afetam o núcleo do corpo. Acredita-se que essas doenças sejam o resultado de um problema com os órgãos “zang-fu”.
O segundo conjunto de Oito Princípios é organizado em torno dos efeitos da temperatura no corpo. A doença pelo frio causa movimentos lentos, dores no corpo e calafrios. Descargas corporais claras ou brancas são consideradas sinais de frio. A doença quente está relacionada à febre ou sede e produz secreções espessas do corpo.
Os terceiros princípios de diagnóstico são deficiência e excesso, ou xu e shi, como são conhecidos em chinês. As doenças de Xu são causadas por uma deficiência ou falta de algo no corpo e se manifestam por meio de fraqueza e letargia. As doenças Shi vêm de um excesso interno e produzem sintomas agudos que vêm e vão rapidamente.
Yin e yang são o quarto e último par dos Oito Princípios. Estes governam os outros seis e formam a base conceitual para grande parte da filosofia chinesa. O yin está associado a condições internas, frias e xu, que são doenças crônicas de evolução lenta. Os médicos tradicionais prescreverão ervas quentes e fortalecedoras para curar uma pessoa com condição yin.
As doenças Yang são caracterizadas por calor e excesso e são doenças internas. Estas são condições agudas, muitas vezes causando dor aguda, que surgem rapidamente no paciente. O tratamento dessas doenças envolve manter o paciente fresco e bem hidratado.
Os Oito Princípios aparecem em muitos aspectos da medicina tradicional chinesa. Os praticantes de acupuntura e fitoterapia usam esses princípios para diagnosticar condições e tentar trazer o Yin e o Yang de volta à harmonia. Muitos adeptos dessas práticas também usam esses princípios para orientar suas escolhas de dieta e estilo de vida.