A hirudina é um composto feito por sanguessugas medicinais que interfere na capacidade do corpo de formar coágulos sanguíneos. Sanguessugas são usadas na medicina há séculos. Atualmente, eles são usados para várias doenças que se beneficiam da remoção de coágulos sanguíneos. Essa anticoagulação envolve a inibição da proteína trombina, que catalisa a formação de coágulos sanguíneos. O uso de sanguessugas vivas arrisca a introdução de bactérias na ferida, e a hirudina é geralmente usada sozinha para evitar a coagulação do sangue.
As sanguessugas medicinais, Hirudo medicinalis, produzem uma série de compostos em suas glândulas salivares que auxiliam no processo de sangria de seus hospedeiros, conhecido como hirudoterapia. Eles produzem anestésicos, então o hospedeiro terá menos probabilidade de notar quando a sanguessuga se fixou neles. Também na mistura estão compostos que impedem a coagulação do sangue, de modo que flua mais livremente para a sanguessuga. O sangue continua sem coagulação, mesmo depois que a sanguessuga se solta. Existem algumas desvantagens em usar sanguessugas vivas para anticoagulação, uma vez que podem introduzir bactérias na ferida.
O composto da saliva mais específico para a anticoagulação é o peptídeo hirudina. Esta é uma cadeia de 65 aminoácidos, descoberta pela primeira vez em 1884. Somente em 1976 a estrutura foi determinada. Sanguessugas possuem apenas uma pequena quantidade deste composto em sua saliva, e existem várias formas diferentes de hirudina misturadas. A maior parte do composto puro usado clinicamente é derivado de um peptídeo geneticamente modificado.
A coagulação do sangue envolve a conversão de uma proteína solúvel chamada fibrinogênio na malha de fibrina insolúvel. Essa reação é catalisada por uma enzima chamada trombina, que é uma protease e pode clivar outras proteínas. Quando a trombina é inativada, a fibrina não se forma e o sangue não coagula mais.
Existem diferentes tipos de trombina. A hirudina inativa apenas o tipo de trombina mais específica para o fibrinogênio e, portanto, é o composto mais potente que inibe a trombina. É ainda mais específico do que o inibidor da trombina do próprio corpo, a antitrombina III.
As condições que se beneficiam do tratamento com anticoagulação incluem veias varicosas e distúrbios genéticos nos quais o sangue coagula muito. A hirudina pode agir sobre a trombina que formou uma malha e se tornou um coágulo. A condição de ter esses coágulos dentro dos vasos sanguíneos é conhecida como trombose. Esse peptídeo pode até atuar sobre a trombina complexada, e essa capacidade lhe confere uma vantagem em relação à droga heparina, também usada como anticoagulante.