Existem muitas diferenças entre os cuidados primários e de urgência, incluindo horários de funcionamento, preço e educação da equipe. Em geral, os centros de atenção primária fecham mais cedo do que os de urgência. O preço do atendimento de urgência costuma ser mais caro do que o da atenção primária. Além disso, existem poucas especialidades de atendimento de urgência devido à baixa demanda. Além disso, os centros de atenção primária geralmente exigem que os pacientes marquem uma consulta dias ou semanas antes, ao contrário dos centros de atendimento de urgência.
Uma diferença entre o atendimento primário e o urgente é que o atendimento urgente geralmente funciona mais tarde do que o primário. Na verdade, o atendimento de urgência às vezes está disponível nos finais de semana e feriados, ao contrário dos cuidados primários. Alguns centros de atenção primária até mesmo se transformam em centros de atendimento de urgência após o expediente, carregando uma equipe mínima e um ou dois médicos em vez de muitos. Muitos centros de atendimento urgente não estão abertos 24 horas por dia, 7 dias por semana, ao contrário das salas de emergência dos hospitais.
Outra diferença entre os cuidados primários e urgentes é que os centros de cuidados urgentes geralmente cobram mais do que os cuidados primários. Mesmo se o paciente tiver seguro, seu copagamento pode ser o dobro ou mais do que ele paga pelos cuidados primários. Isso porque o atendimento de urgência é um serviço especializado oferecido fora do horário comercial. Além disso, algumas pessoas vão para o atendimento de urgência em vez do primário porque precisam ser atendidas imediatamente. Essas vantagens sobre a atenção primária contribuem para o custo um pouco mais alto.
A atenção primária tem médicos especializados, como neurologistas e dermatologistas. Esses médicos sabem muito sobre uma área específica do corpo, como problemas nos nervos ou na pele. O atendimento de urgência normalmente é administrado por médicos de clínica geral ou enfermeiras registradas que não têm uma especialidade – ou, pelo menos, não estão trabalhando com sua especialidade em mente – e, em vez disso, conhecem o básico de muitas doenças, distúrbios e feridas.
Uma diferença crucial entre os cuidados primários e urgentes é que os centros de cuidados urgentes permitem consultas diretas. Isso significa que uma pessoa pode simplesmente passar por uma central de atendimento de urgência sem primeiro ligar ou marcar uma consulta pelo site. Os centros de atenção primária geralmente requerem uma consulta com um médico, mas a espera geralmente é muito mais curta do que o atendimento de urgência. Em centros de atendimento de urgência, a equipe tenta atender as pessoas por ordem de chegada, a menos que alguns pacientes obviamente precisem de atendimento antes de outros. Os centros de atendimento de urgência muitas vezes funcionam de maneira semelhante às salas de emergência, embora geralmente não tenham todos os equipamentos de que os hospitais dispõem.