Um toxóide é uma toxina bacteriana que foi tratada de forma a não ser perigosa, mas retém as propriedades que desencadeiam a formação de anticorpos quando os organismos são expostos ao toxóide. Os toxóides são usados em vacinações destinadas a ajudar as pessoas a formar anticorpos para que possam resistir a infecções bacterianas. Periodicamente, reforços dessas vacinas devem ser administrados para garantir que as pessoas retenham anticorpos suficientes em seus sistemas para lutar contra a entrada de bactérias nocivas no corpo.
Existem várias maneiras diferentes pelas quais um toxóide pode ser produzido. Um método envolve o uso de calor que enfraquece ou suprime a toxicidade de uma toxina bacteriana. Outro método usa um produto químico, como a formalina, para o mesmo efeito. Ambos são feitos em laboratórios sujeitos a controles de qualidade. Durante o teste para confirmar a qualidade, os técnicos verificam se a toxina bacteriana foi realmente enfraquecida para que as pessoas não adoeçam quando o toxóide for usado nas vacinações.
Sem toxóides, as pessoas teriam que ser inoculadas com exposição a vestígios de toxinas bacterianas. Isso pode ser perigoso e podem ser cometidos erros que podem levar a complicações, incluindo morte por exposição a toxinas bacterianas. Os toxóides são muito mais seguros e fáceis de usar. A dosagem não precisa ser tão precisa porque um pequeno excesso não resultará em doença para a pessoa que está sendo inoculada. Os toxóides também são mais seguros de manusear e transportar para os profissionais de saúde. Ambas as vacinas contra difteria e tétano são feitas com toxóides.
Quando um toxóide é introduzido no corpo, mesmo que esteja enfraquecido, o corpo reconhece que é hostil e o corpo forma anticorpos. Esses anticorpos permanecerão para trás mesmo depois que o toxóide for expresso, permitindo que o corpo reconheça a bactéria associada ao toxóide se ele entrar no corpo. Quando os anticorpos são ativados, o corpo ataca as bactérias, eliminando-as e, com sorte, evitando complicações graves de infecção bacteriana, eliminando as bactérias antes que possam colonizar totalmente o corpo.
As recomendações de reforço variam. Como regra geral, as pessoas são frequentemente encorajadas a receber um reforço quando há uma chance de terem sido expostas a bactérias perigosas. Por exemplo, pessoas com feridas perfurantes podem receber um reforço da vacina de toxóide tetânico. É importante manter registros de vacinação para saber quando as vacinas foram recebidas, para que as pessoas saibam quando precisam de reforços para manter sua imunidade. Para adultos, um reforço combinado de tétano e difteria é recomendado a cada década.