A miotomia de Heller foi desenvolvida como um tratamento cirúrgico para a acalasia, uma condição rara em que o esfíncter do esôfago inferior, conhecido como cárdia, não consegue relaxar o suficiente para permitir que alimentos e bebidas cheguem ao estômago. Consiste em uma grande incisão ou várias pequenas incisões cortadas nos músculos do cárdia. A forma de miotomia de Heller que utiliza incisões menores é a mais nova e popular, pois os instrumentais laparoscópicos utilizados para realizar o procedimento são menos invasivos e, portanto, resultam em menor risco e menor tempo de recuperação para o paciente.
A cirurgia de miotomia de Heller laparascópica geralmente começa com um cirurgião cortando aproximadamente três a seis incisões na cárdia. Em seguida, instrumentos cirúrgicos semelhantes a tubos são enfiados nas incisões. O gás é então liberado na cavidade abdominal para que haja espaço suficiente para o cirurgião ver e trabalhar no abdômen. Uma câmera é inserida em um dos tubos cirúrgicos para que o interior do corpo possa ser visualizado em um monitor.
O método mais antigo e aberto de miotomia de Heller geralmente só será realizado se, por algum motivo, a cirurgia laparoscópica não for possível. Esse procedimento consiste em uma incisão maior, que dará ao cirurgião acesso adequado ao esôfago. Uma vez acessado o esôfago, os procedimentos continuam de maneira semelhante.
Após localizar a conexão entre o estômago e o esôfago, o cirurgião faz uma incisão em um anel muscular que circunda a cárdia. Esse corte passa apenas pelas camadas musculares externas do esôfago, mas é profundo o suficiente para enfraquecer o músculo que controla o esfíncter. Músculos que antes eram pressionados com força agora são menos resistentes a serem movidos.
Uma vez que a pressão no esôfago é liberada, alimentos e bebidas podem entrar no estômago com mais liberdade. No entanto, também há um risco aumentado de refluxo ácido. Para evitar isso, alguns cirurgiões podem realizar um procedimento denominado fundoplicatura parcial, no qual uma parte do estômago é movida sobre o esôfago para que o ácido não escape pela abertura.
A miotomia de Heller deve o seu nome a Ernest Heller, o cirurgião que inventou o procedimento. Ele o executou pela primeira vez em 1913. Seu método aberto, que era a versão mais popular até a introdução da cirurgia laparoscópica, era acessar o interior do corpo através do tórax ou abdome.