Um zepelim é um dirigível flutuante cheio de gás que leva o nome do pioneiro Ferdinand von Zeppelin (8 de julho de 1838 – 8 de março de 1917). Ele fundou a primeira empresa de dirigíveis, Luftschiffbau (Airship) Zeppelin, em 1908 após vários protótipos já terem voado com sucesso, começando com o LZ1 em 1900. O design de seus dirigíveis de lados rígidos teve tanto sucesso que o nome se tornou um termo informal para qualquer dirigível de lados rígidos.
Um zepelim difere de um dirigível porque este é essencialmente um grande saco cheio de gás com uma pele não rígida. A estrutura corporal do zepelim não é apenas rígida, mas também contém células para compartimentos individuais de gás. A estrutura rígida permitiu que ele fosse muito maior do que qualquer dirigível e carregasse cargas úteis mais pesadas.
De 1900 a 1914, a empresa Zeppelin construiu até 21 aeronaves, mas muitas foram perdidas em acidentes devido ao clima ou contratempos. O dirigível mostrou-se muito promissor, no entanto, e a primeira companhia aérea comercial do mundo, a Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG), começou a usar zepelins para viagens aéreas comerciais. Com o advento da Primeira Guerra Mundial em 1914, o exército alemão assumiu o controle dos navios existentes para uso militar. A carga útil e o alcance do zepelim o tornavam atraente para lançamento de bombas e vigilância, mas aeronaves de asa fixa acabaram tornando-o impraticável para lançamento de bombas, pois se mostraram fáceis demais de derrubar. Em vez disso, os zepelins trabalharam no Báltico e no Mar do Norte, entregando as posições dos navios aliados aos navios alemães.
Quando a Alemanha perdeu a guerra em 1918, o Tratado de Versalhes ditou que todos os zepelins existentes fossem transferidos para as forças aliadas e exigiu que a Alemanha cessasse a produção de aeronaves. Ferdinand von Zeppelin morreu pouco antes do fim da guerra, deixando as rédeas da empresa para o Dr. Hugo Eckener. Eckener não gostava de guerra e estava ansioso para restabelecer um relacionamento com as companhias aéreas DELAG para ressuscitar a opinião pública positiva sobre o dirigível. Eckener teve problemas para contornar as disposições do tratado, mas em 1921 os Estados Unidos contrataram a empresa para construir o LZ126, mais tarde denominado USS Los Angeles (ZR-3). Isso deu início a relações amistosas entre a empresa alemã Zeppelin e os Estados Unidos que seriam frutíferas e desastrosas para ambos.
Enquanto o Luftschiffbau Zeppelin avançava na década seguinte com uma linha de dirigíveis de grande sucesso, sua maior nau capitânia, o Hindenburg, explodiu durante uma visita aos Estados Unidos em um vôo transatlântico em 1936. O desastre espetacular, coberto ao vivo pela mídia, ganhou as manchetes mundiais e mudou o curso da história dos dirigíveis comerciais. Até hoje, o Hindenburg continua sendo o maior navio a subir ao céu, com dimensões quase comparáveis ao Titanic.
Nos Estados Unidos, os dirigíveis tomam o lugar dos zepelins, embora o USS Los Angeles tenha servido fielmente como dirigível comercial por oito anos até 1932. Em meio à Grande Depressão, seu serviço terminou e o zepelim foi posteriormente desmontado. Hoje, a empresa Zeppelin Luftschifftechnik GmbH continua, investindo em dirigíveis híbridos menores, usados principalmente para publicidade, passeios de lazer e plataformas de observação. Eles também podem ser contratados para estudos ambientais.