O patriotismo geralmente é definido como o amor e a devoção ao próprio país e seus ideais. Uma forte crença no nacionalismo, que é uma devoção aos interesses nacionais de um país, muitas vezes está incluída na definição de patriotismo. Patriotismo também se refere a um sentimento de unidade entre os habitantes de um país, especialmente os nativos da terra, e uma firme vontade de ser e permanecer um governo soberano. Os patriotas também costumam ver a independência nacional como necessária para a proteção dos cidadãos e seu modo de vida. Uma pessoa pode ser patriótica em relação ao país onde é cidadão ou residente permanente, ou uma pessoa pode ser patriótica em relação à sua pátria, mesmo que não seja cidadão e não viva aí.
Em alguns casos, ter amor e devoção por seu país não significa ter amor e devoção por seu governo. Uma pessoa pode acreditar nos princípios sobre os quais um país foi fundado, mas pode acreditar que seu governo atual se desviou desses ideais. Este tipo de pessoa pode acreditar que seria patriótico, portanto, opor-se ao governo atual e instá-lo a retornar aos seus princípios fundadores.
Embora os patriotas geralmente concordem com a definição básica do que é patriotismo, eles nem sempre concordam sobre como um patriota deve reagir quando confrontado com a decisão de apoiar ou resistir às decisões e políticas do país. A opinião pessoal e política, o status na sociedade, as crenças religiosas e as experiências de vida podem afetar suas crenças sobre o que significa ser patriota. Por exemplo, a devoção de uma pessoa ao seu país pode não chegar ao ponto de apoiar a decisão de a nação ir à guerra. Ele ou ela pode reagir de maneiras diferentes, como participar de manifestações públicas contra a guerra e ao mesmo tempo apoiar o país em outras decisões ou recusar-se a se tornar um soldado para lutar pela nação. Outros acreditam que a demonstração de verdadeiro patriotismo em tal situação seria aceitar a decisão da nação de ir à guerra recusando-se a se manifestar publicamente; tornando-se soldado, em alguns casos; ou apoiando os militares do país e seu pessoal.
A religião de uma pessoa também pode afetar sua definição pessoal de patriota. Por exemplo, membros de uma religião que são cidadãos de nações governadas por outra religião muitas vezes demonstram patriotismo apenas até certo grau, porque suas crenças são de que eles deveriam seguir sua religião ao invés de seu governo. Se suas crenças estão em conflito com o governo, muitas vezes optam por seguir suas crenças religiosas.
Pessoas que são tratadas como cidadãos de segunda classe também podem ter interpretações diferentes da definição de um patriota. Membros de uma classe oprimida de pessoas, por exemplo, podem não ser patrióticos em relação a seu país da mesma forma que os membros de outras classes de pessoas. Para eles, o patriotismo pode ser expresso mais como uma esperança de mudança em seu país.