Os quatro humores são bile negra, bile amarela, catarro e sangue. Eles foram a peça central de uma teoria médica chamada humorismo, proposta por Hipócrates no século IV aC. Até o século 19, o humorismo dominou a prática médica, com os profissionais médicos atribuindo a maioria dos problemas de saúde a um desequilíbrio nesses fluidos. Os humores também apareceram na medicina muçulmana, espalhando-se do Leste para a Índia, onde ainda são utilizados em alguma medicina tradicional. Os médicos e pesquisadores modernos desmascararam a teoria com firmeza, embora ela tenha deixado alguns legados para trás.
Segundo a teoria, os quatro humores eram fluidos que circulavam no corpo. Um desequilíbrio, causado por uma quantidade excessiva ou déficit de um ou mais humores, causaria problemas médicos. Os humores, por sua vez, estavam associados aos quatro elementos e ao calor, frio, umidade e secura. Usando o sistema complexo, os médicos deveriam ser capazes de descobrir onde estava o problema em seus pacientes e, então, usar uma variedade de ferramentas para corrigir o desequilíbrio.
Alguém com excesso de bile negra era considerado melancólico, enquanto alguém com excesso de bile amarela era colérico. Pessoas fleumáticas, como você pode imaginar, tinham catarro demais em seus sistemas, enquanto indivíduos sanguíneos tinham excesso de sangue.
A correção dos desequilíbrios poderia ser alcançada pela ingestão de alimentos específicos que foram concebidos para promover a produção de um humor ou de outro. Os pacientes também podiam ser sangrados ou alimentados com eméticos que os faziam vomitar, restaurando assim, em teoria, o equilíbrio dos humores. Os médicos também usavam calor, frio, umidade e secura para tratar desequilíbrios, o que explica coisas como emplastros quentes, ventosas e outras práticas médicas esotéricas.
Embora possa parecer estranho para os ocidentais que acreditam na medicina moderna, os quatro humores foram levados muito a sério até 1800, quando as pessoas começaram a aprender mais sobre o mecanismo das doenças. Os enormes saltos e obstáculos dados nas ciências nos anos 1800 essencialmente refutaram esta teoria, no entanto, colocando um fim a mais de 2,000 anos de prática médica.
Embora os próprios humores tenham sido refutados, essa teoria da medicina tem muitas semelhanças com as práticas medicinais tradicionais em outras culturas, especialmente na Ásia. A medicina tradicional muitas vezes sugere que os problemas de saúde são causados por desequilíbrios no corpo que devem ser corrigidos, e alguns tratamentos medicinais tradicionais são bastante eficazes, sugerindo que pode haver alguma verdade nessa ideia.