Tarring e penas são uma forma de punição que foi desenvolvida na Inglaterra do século XII. Ele se espalhou pela Europa feudal e também foi praticado em muitas colônias europeias, uma vez que os europeus começaram a explorar e colonizar o globo. Nessa punição, a vítima era despida, pintada com piche quente e depois coberta com penas que grudavam no piche. O objetivo principal era a intimidação física e a humilhação, com as pessoas sendo cobertas de alcatrão e penas na tentativa de expulsá-las da cidade. O termo “manchado com o mesmo pincel” em referência à culpa por associação parece ser derivado desta prática.
Esta prática parece ter sido praticada principalmente entre turbas e vigilantes, ao invés de ser uma forma de punição oficialmente sancionada. Dependendo da temperatura do alcatrão e da atitude da multidão, às vezes pode se tornar bastante violento e perigoso. O alcatrão quente pode causar queimaduras significativas e a remoção do alcatrão arrancaria cabelos e pedaços de pele, colocando a vítima em risco de infecção. Teoricamente, cobrir a pele com alcatrão também a impediria de respirar, podendo causar a morte.
No entanto, o objetivo de alcatrão e penas era a humilhação, não a morte, e não foram registradas muitas mortes como resultado dessa prática. Mais comumente, as pessoas ficavam marcadas para o resto da vida pelo alcatrão quente e pelos ferimentos resultantes da remoção, marcando-as para outros membros da comunidade como vítimas. Pessoas também morreram como resultado de linchamentos, nos quais foram cobertos com alcatrão e penas, marcharam pela cidade e depois foram enforcados.
Diversas variações de alcatrão e penas foram registradas. Nas forças armadas britânicas, por exemplo, as pessoas costumavam praticar pitchcapping, no qual a cabeça de um soldado era coberta com alcatrão quente. Remover o alcatrão envolvia estar disposto a perder muito do seu cabelo e couro cabeludo junto com o alcatrão, deixando cicatrizes feias. Às vezes, os corpos de pessoas que haviam sido enforcadas ou decapitadas também eram cobertos com alcatrão e penas, para aumentar a humilhação e manter os corpos unidos quando eram pendurados na forca, como um aviso aos outros cidadãos.
Muitas pessoas associam alcatrão e plumagem com o oeste americano, onde a prática perdurou até uma data surpreendentemente tardia, com ocorrências registradas datando de 1900. Na verdade, as pessoas foram cobertas com alcatrão e penas recentemente o suficiente para que houvesse exemplos fotográficos de alcatrão e penas, em que listras de alcatrão e penas podem ser vistas claramente, sugerindo que a prática envolvia menos uma pintura cuidadosa do corpo e mais uma faixa com linhas de alcatrão quente.