A colônia perdida, também conhecida como Roanoke, era o sonho de Sir Walter Raleigh. Em março de 1584, Raleigh recebeu uma bolsa da Rainha Elizabeth permitindo-lhe explorar as regiões pagãs do novo mundo em troca de um quinto de qualquer tesouro descoberto. Esta colônia representa a primeira tentativa de assentamento colonial. Raleigh teve que concentrar suas atividades longe do domínio espanhol do litoral americano, que ficava tão ao norte quanto a Flórida. Ele também teve que dirigir para o sul de Newfoundland, que estava infestado de nevoeiro e índios hostis.
O capitão Arthur Barlowe e cerca de cem ingleses enviados ao Novo Mundo em nome de Sir Walter Raleigh, chegaram à exuberante e perfumada Ilha Roanoke, que foi batizada de Virgínia, em um dia claro de verão em 1585. Protegido pelas finas dunas de areia mais tarde conhecida como Outer Banks, a colônia perdida ofereceu a promessa e a esperança de novos começos. O destino da primeira criança branca nascida no novo mundo, Virginia Dare, bem como de todos os outros habitantes da colônia, permanece um mistério até hoje.
Os habitantes nativos da colônia perdida foram amigáveis e úteis para os primeiros colonos, entre eles um cientista brilhante chamado Thomas Hariot, que montou o primeiro laboratório de ciências do Novo Mundo, e um artista chamado John White. As coisas correram bem até que Sir Ralph Lane, o comandante da colônia, irritou os índios com suas políticas severas. No verão de 1586, Sir Francis Drake chegou a Roanoke a caminho da Inglaterra vindo das Índias Ocidentais. Alimentos e suprimentos eram escassos porque os navios da metrópole não haviam chegado, e todos, exceto quinze dos colonos optaram por retornar com Drake.
Os navios de abastecimento comandados por Sir Richard Grenville, chegaram à colônia perdida logo após a partida de Drake da ilha, mas tudo o que encontraram foi um assentamento deserto, sem vestígios de ninguém em qualquer lugar. No ano seguinte, em agosto de 1587, Raleigh enviou John White com 115 homens, mulheres e crianças em uma segunda tentativa de colonizar a colônia de Roanoke Island. Os colonos reconstruíram os restos carbonizados do antigo assentamento e John White se tornou o novo governador. Sua família, incluindo sua neta recém-nascida, Virginia Dare, aguardava seu retorno da Inglaterra com mais suprimentos, mas ele foi atrasado devido à guerra entre a Inglaterra e a Espanha.
Em agosto de 1590, John White voltou a Roanoke, mas não havia nada lá. A única pista era a misteriosa palavra “croata” esculpida em uma árvore, que poderia ser uma referência a uma tribo de índios amigáveis que viviam ao sul da colônia perdida. Alguns dizem que os índios mataram os colonos, enquanto outros afirmam que eles se mudaram para o interior e acabaram se casando com tribos nativas americanas. Ainda uma terceira teoria afirma que as tropas espanholas invasoras da Flórida mataram os colonos.