O Congresso dos EUA aprovou a Lei de Nutrição Infantil em 1966 para ajudar a garantir que as crianças nos EUA tivessem acesso a alimentos saudáveis. Acreditava-se que muitas crianças que viviam na pobreza talvez não recebessem refeições saudáveis em casa, portanto, o objetivo principal da lei era garantir que elas recebessem essas refeições de qualidade na escola, gratuitamente ou a preços reduzidos. Pela primeira vez, o governo federal teve um papel importante no estabelecimento de diretrizes que os programas de merenda escolar deveriam seguir a fim de receber financiamento federal para programas de merenda escolar. A Lei da Nutrição Infantil envolve outros programas, mas o foco do programa envolve alimentos servidos em escolas públicas.
A Lei da Nutrição Infantil é instituída para que a cada cinco anos o programa tenha que ser retomado. Isso foi feito para incorporar novas ciências que poderiam se tornar aplicáveis à nutrição. Por exemplo, nos últimos anos, novas pesquisas sobre o aumento da obesidade infantil e condições como a hipoglicemia levaram a muitas mudanças nos tipos de alimentos que podem ser servidos nas escolas. Por décadas, as diretrizes para refeições eram consideradas baseadas em ingredientes, o que fazia com que fossem servidos alimentos que muitas vezes eram pesados em carboidratos e excessivamente processados. Há um movimento atual para que o programa use diretrizes baseadas na exigência de alimentos específicos, em vez de ingredientes.
Algumas escolas acreditam que a Lei da Nutrição Infantil é uma bênção mista. Por um lado, ajuda a financiar seus programas de merenda, mas esse financiamento exige que o governo também tenha controle sobre o que é oferecido nas máquinas de venda automática das escolas. As escolas geralmente dependem do dinheiro coletado nas máquinas de venda automática para ajudar a compensar os custos escolares. Por isso, as máquinas de venda automática que oferecem doces e refrigerantes geram muito mais dinheiro do que as máquinas que oferecem lanches mais saudáveis.
Além de controlar o que pode ser vendido nas máquinas de venda automática, a Lei da Nutrição Infantil também limita o que as escolas podem fazer com os lucros das máquinas de venda automática. Os lucros gerados antes e durante o período de merenda escolar devem ser colocados de volta no financiamento de alimentos. Os lucros gerados após o término do almoço podem ser gastos a critério da escola individual.
Outros programas importantes de bem-estar que estão sob a jurisdição da Lei de Nutrição Infantil incluem o Programa de Serviço de Alimentos de Verão e o Programa de Nutrição para Mulheres, Bebês e Crianças (WIC). O WIC é considerado um programa popular e bem-sucedido que fornece comida gratuita para mulheres grávidas ou que têm filhos pequenos em casa. O conteúdo do alimento gratuito é muito específico, voltado para o aumento do consumo de ferro, proteínas e fibras.