O Alabama foi um dos muitos estados produtores de algodão nos Estados Unidos no século 19 e no início do século 20. Foi apelidado de o estado do algodão por causa de sua localização central no Cinturão de Algodão do Sul de Dixie. O algodão dominou a economia do Alabama e impulsionou sua história e a estrutura da sociedade.
Os primeiros nativos americanos cultivavam algodão, e os colonizadores espanhóis e ingleses cultivavam algodão na Flórida e na Virgínia. Agricultores e botânicos fizeram experiências com diferentes variedades, às vezes cruzando variedades de algodão para produzir raças mais resistentes. Ao longo de 1700, o algodão era uma indústria artesanal: os colonos cultivavam pequenas quantidades de algodão perto de suas casas e fiavam pequenas quantidades para seu próprio uso.
A Revolução Industrial trouxe várias mudanças para a produção de algodão. No final do século XVIII, inventores ingleses desenvolveram métodos poderosos e automatizados de fiar algodão e lã crus em fios. Essas engenhocas, como a lançadeira voadora, a máquina de girar e o tear mecânico, revolucionaram a indústria têxtil. Muitas pessoas queriam usar roupas feitas com os novos fios elegantes, e a produção de algodão não conseguia acompanhar.
Em 1793, o inventor Eli Whitney patenteou seu descaroçador de algodão, uma máquina que realizava a demorada tarefa de separar as sementes do algodão. A tecnologia se disseminou rapidamente e cópias do descaroçador de algodão Whitney se espalharam por todo o país. Em 1795, um homem chamado Joseph Collins começou a cultivar algodão em uma fazenda perto de Mobile, Alabama. O sucesso de Collins preparou o cenário para a transição do Alabama para um dos principais estados produtores de algodão do país.
Depois que tribos indígenas locais foram expulsas de suas terras em 1816, colonos da Geórgia e das Carolinas vieram para o Alabama para cultivar algodão no rico solo da região. Eles trouxeram consigo o sistema de trabalho escravo que impulsionava a agricultura em todo o sul. Em 1819, o Alabama tornou-se oficialmente um estado; os agricultores enviaram 16,000 fardos de algodão de Mobile naquele ano. Em 1821, o Alabama exportava US $ 3,000,000 em algodão de alta qualidade.
As exportações do estado do algodão aumentaram exponencialmente nas décadas seguintes. Em 1839, Mobile estava despachando 440,000 fardos de algodão – metade das exportações de algodão para todo o país. Equipamentos mais sofisticados, o uso de fertilizantes e colégios agrícolas facilitaram a expansão da indústria do algodão, mas a escravidão era o ingrediente principal. O cultivo do algodão era um processo de trabalho intensivo, e os proprietários de terras dependiam de suas populações escravas para produzir grandes safras todos os anos por nada além de custos mínimos de hospedagem e alimentação em troca. Em 1860, a população do Alabama aumentou para 964,000; quase metade eram escravos.
A Guerra Civil devastou a indústria do algodão alabamiana. Soldados saquearam campos de algodão e bloquearam portos do sul, e as exportações caíram dramaticamente. Quando o Norte ganhou a guerra, a escravidão foi proibida. Os fazendeiros substituíram a escravidão por um sistema de arrendatários, onde ex-escravos e brancos sem-terra trabalhavam em pequenas parcelas das terras dos fazendeiros. Os proprietários de plantações esperavam que os arrendatários pagassem por si próprios todos os custos agrícolas e recebessem o dinheiro do aluguel e 50% da colheita – esse sistema, conhecido como parceria, costumava deixar os arrendatários profundamente endividados.
Mesmo com esse sistema de mão de obra barata, o estado do algodão levou 30 anos para retornar aos níveis de produção anteriores à Guerra Civil. A década de 1890 foi um ponto alto para a indústria do algodão americana; as exportações giraram em torno de 3,000,000 de fardos. O governo dos Estados Unidos abriu escritórios agrícolas para coordenar melhor a produção de algodão, mas muitas vezes ignorou operações menores.
O século 20 foi o início do fim do título de Estado do Algodão do Alabama. O gorgulho do algodão chegou ao Alabama em 1911, e os arrendatários foram particularmente atingidos; muitos negros começaram a migrar para melhores oportunidades no Norte. Os fazendeiros perceberam que precisavam diversificar e começaram a investir em outras indústrias. A produção de algodão mudou-se para o oeste e a agricultura alabamiana mudou para soja, aves e carne – as plantações de algodão restantes tornaram-se grandes operações mecanizadas. O Alabama ainda está entre os 10 principais estados produtores de algodão.