Uma chave de impacto é uma ferramenta usada para apertar ou afrouxar um parafuso ou perno usando a pressão de um martelo, que é convertido em um movimento de torção dentro da ferramenta. Pode ser operado manualmente, ou pode ser alimentado por eletricidade ou ar comprimido. Um acionado por um compressor de ar também é conhecido como chave pneumática.
Funciona da maneira sugerida pelo seu nome: por meio do princípio do impacto. Uma chave de impacto acionada manualmente se parece com uma chave de fenda gorda; na extremidade onde normalmente fica a lâmina da chave de fenda, o operador pode encaixar os bits ou soquetes da chave de fenda. A broca ou soquete é encaixado no parafuso ou perno e, em seguida, o operador bate na outra extremidade com um martelo enquanto segura a chave inglesa. O funcionamento interno da chave transforma o impacto para baixo em um movimento de rotação e o parafuso é gradualmente afrouxado. Esse tipo de chave funciona muito bem, embora um pouco devagar, para quebrar parafusos rígidos ou inflexíveis.
Uma chave de impacto elétrica ou pneumática funciona da mesma maneira: quando o operador puxa o gatilho, o impacto de pequenos martelos dentro da chave é transformado em um movimento rotativo. A diferença entre uma dessas ferramentas elétricas e uma chave manual é que a ferramenta faz o trabalho para o usuário e muito rapidamente em comparação com a chave manual.
As chaves de impacto costumam ser mal utilizadas por quem não conhece suas necessidades especiais. Em primeiro lugar, é muito importante que o usuário tenha cuidado ao apertar uma porca ou parafuso com um. O rosqueamento cruzado pode ocorrer muito facilmente; um novato também pode aplicar torque excessivo a um parafuso ou porca se não souber quando parar. Para evitar tais problemas, o usuário deve sempre se certificar de apertar manualmente todas as porcas ou parafusos antes de usar a chave de impacto; se ele tentar iniciar a porca ou parafuso com a chave inglesa, não será possível sentir se as roscas estão cruzadas. Se a chave não for controlada por torque – o que significa que parará quando a porca ou parafuso for apertado com um certo torque – o operador precisará ir devagar e verificar periodicamente o valor de torque da porca ou parafuso para certificar-se de que ele não não apertou muito.
Uma chave de impacto também requer alguns acessórios especiais. Um modelo movido a ar funciona com um compressor de ar com um tanque; o compressor de ar deve ter pelo menos um tanque de 10 galões (45.4 litros) e ser capaz de gerar pelo menos 3 hp. Além disso, esse tipo de chave requer soquetes especiais projetados para suportar o alto torque aplicado pela ferramenta.
Embora o uso de uma chave de impacto exija um certo grau de especialização, certamente torna o trabalho mais fácil, reduzindo a quantidade de trabalho e o tempo necessários. Essa ferramenta pode até mesmo tornar a troca de um pneu furado mais fácil: alguns fabricantes fazem chaves portáteis que se encaixam no acendedor de cigarros de um carro e vêm com uma variedade de soquetes para encaixar em porcas de qualquer tamanho.