Un remplacement de joint universel (u-joint) implique généralement le retrait d’un arbre d’entraînement ou d’un demi-arbre en raison d’un joint défectueux. Une fois l’arbre retiré du véhicule, l’ancien joint peut être expulsé et un nouveau peut être installé à sa place. Lorsque ce type de réparation est nécessaire, il y aura souvent un son audible ou une vibration qui peut être ressentie lors de la conduite du véhicule. Si un remplacement de l’articulation en U n’est pas effectué après que du bruit ou des vibrations se soient produits, l’articulation peut se casser et le véhicule ne pourra plus bouger. Le remplacement du joint universel est une opération quelque peu délicate car un joint qui n’est pas correctement aligné lors de l’installation peut échouer prématurément.
Les joints universels se composent essentiellement d’un ensemble de charnières perpendiculaires qui permettent de faire passer un mouvement radial entre deux tiges, un différentiel, une boîte de transfert ou une roue. Ces joints sont couramment utilisés en conjonction avec des arbres d’entraînement pour transférer le mouvement d’une boîte de transmission ou de transfert à une extrémité d’un véhicule à un différentiel à l’autre extrémité. Certains véhicules utilisent également des joints universels au lieu de joints homocinétiques (CV) pour relier les demi-arbres aux roues motrices. Chaque arbre utilisé en conjonction avec un joint universel a un joug dans lequel le joint est pressé ou boulonné. Lorsque les roulements à l’intérieur de ces joints s’usent, du bruit ou des vibrations peuvent se produire et un remplacement du joint en U sera nécessaire.
La première étape de tout remplacement de joint universel consiste généralement à retirer l’arbre de transmission ou le demi-arbre du véhicule. Dans certains cas, les joints universels seront boulonnés dans les étriers de la transmission ou de la boîte de transfert et du différentiel. Une fois que l’arbre a été retiré du véhicule, les clips de retenue peuvent être tirés afin que l’ancien joint universel puisse être extrait. Un nouveau joint peut alors être mis en place en prenant soin d’aligner correctement les embouts pour assurer un bon fonctionnement. Les roulements à l’intérieur de ces joints ne doivent pas être contaminés par de la saleté ou du sable, car cela peut également provoquer une défaillance prématurée.
De nombreux joints universels échouent en raison d’un manque de lubrification, il est donc important d’installer des graisseurs lors du remplacement d’un joint universel. Dans certains cas, il n’y aura pas d’espace pour installer un graisseur sans interférer avec le mouvement du joint et de l’arbre, auquel cas un bouchon doit être utilisé à la place. Si tel est le cas, il peut être judicieux d’installer un graisseur temporaire et de lubrifier le joint avant de réinstaller l’arbre sur le véhicule. Les autres joints universels sont scellés, la lubrification n’est donc pas possible.