Le liquide de radiateur, communément appelé liquide de refroidissement, est responsable de plusieurs tâches dans un véhicule. Le refroidissement du moteur du véhicule n’est qu’une fonction du liquide de radiateur. La transmission automatique d’un véhicule a son fluide hydraulique refroidi par le fluide du radiateur, et la pompe à eau du moteur est également lubrifiée par l’écoulement du liquide de refroidissement à travers la pompe. En hiver, dans les régions froides, le liquide de refroidissement fournit également de la chaleur au véhicule en passant à travers un radiateur plus petit appelé noyau de chauffage. Lorsque le moteur chauffe le fluide dans le système de refroidissement, un petit ventilateur souffle à travers le noyau de chauffage et transporte l’air chaud dans l’habitacle du véhicule.
Bien que l’eau puisse être utilisée comme fluide de radiateur, elle n’est pas recommandée pour une utilisation typique car elle ne fonctionne pas aussi efficacement que le liquide de refroidissement manufacturé, communément appelé antigel. L’antigel est fabriqué non seulement pour empêcher le liquide de radiateur de geler par temps froid en hiver, mais il absorbe également la chaleur. Ce faisant, il refroidit beaucoup mieux le moteur que l’eau seule.
Dans les moteurs diesel, un réchauffeur est généralement installé dans le bloc moteur ou dans le tuyau inférieur du radiateur pour permettre au liquide de radiateur d’être maintenu au chaud pendant que le moteur ne tourne pas. Cela aide le moteur à démarrer plus facilement par temps froid en réchauffant l’huile et en la gardant fine et liquide. Il réchauffe également les chambres de combustion pour augmenter l’efficacité de démarrage du moteur.
Par temps chaud de l’été, le liquide de radiateur maintient le moteur au frais en passant à travers un radiateur. Le radiateur est une série de tubes ou passages de refroidissement avec une armure de métal mince, appelée ailettes, entre les tubes. Le liquide de refroidissement s’écoule à travers les tubes tandis que la chaleur dans le liquide de refroidissement est dissipée dans les ailettes.
Le ventilateur de refroidissement aspire l’air de l’extérieur du compartiment moteur à travers les ailettes du radiateur pour refroidir le fluide. Le radiateur possède également des réservoirs de chaque côté ou en bas, selon le type de radiateur. Les conduites de la transmission automatique envoient le liquide de transmission à refroidir par le liquide de radiateur.
Lorsque le fluide de transmission chaud pénètre dans le radiateur, le liquide de refroidissement du radiateur absorbe la chaleur et permet au fluide de transmission de retourner à la transmission beaucoup plus froid qu’il ne l’a laissé. Le fluide de transmission s’écoule en fait à travers une conduite en acier dur traversant le réservoir de radiateur en U et sort du radiateur pour être couplé avec les conduites de fluide de la transmission. Dans certains moteurs turbo et suralimentés, l’air du turbo ou du compresseur passe à travers un refroidisseur intermédiaire, un type de radiateur qui utilise du liquide de radiateur pour refroidir la charge d’air entrant et créer plus de puissance.