Un cotre pilote est un bateau utilisé pour transporter les pilotes du port du continent ou d’une autre base d’opérations vers des navires plus grands, généralement de haute mer, dans le but de piloter le plus gros navire dans des eaux qui peuvent être dangereuses ou difficiles à naviguer. Ces pilotes sont presque toujours locaux et ont de l’expérience et une meilleure connaissance des eaux locales que le pilote ou le capitaine normal du plus gros navire. Les cotres pilotes ont évolué au cours des siècles, passant de petits voiliers très rapides à des vedettes motorisées modernes.
Au fur et à mesure que les voiliers devenaient plus grands, un besoin de pilotes portuaires ayant une connaissance spécialisée des eaux locales est devenu évident dans de nombreux ports. La plupart des pilotes, même dès le XVIe siècle, étaient autorisés à opérer par les juridictions locales. Ces pilotes étaient généralement des pêcheurs et n’étaient généralement pas employés par les gouvernements locaux, mais opéraient à titre indépendant et pour compte d’autrui. Cela signifiait que la vitesse était importante à la fois pour le pilote, qui pouvait gagner plus d’argent en pilotant plus de navires, et pour les capitaines des navires, qui étaient naturellement impatients de se rendre au port.
Le désir de vitesse a conduit au développement du cutter pilote classique. Ces voiliers étaient petits et très rapides, avec une grande surface de voilure pour la taille du navire. La plupart des coupeurs pilotes étaient à un seul mât, bien que certains aient deux mâts. Ils avaient généralement des courants d’air très profonds et leurs coques étaient construites avec une section transversale étroite en forme de V conçue pour maximiser la vitesse. Ils pouvaient transporter de petites quantités de marchandises et quelques passagers et étaient parfois utilisés pour transporter des messages ou des objets de valeur vers et depuis de plus gros navires.
Au fur et à mesure que la technologie évoluait, les couteaux pilotes ont changé avec le temps. Cependant, lorsque les navires sont passés à la vapeur, la plupart des coupeurs pilotes sont restés à voile, car tout navire propulsé à la vapeur avait besoin de temps pour se mettre en route et était probablement beaucoup plus gros qu’un coupeur pilote typique. Avec un bon vent, un coupeur pilote pouvait généralement amener le pilote à sa destination avant même qu’une vedette à vapeur n’ait quitté la rive.
Dans les temps modernes, le terme pilote de coupe se réfère généralement aux navires motorisés qui transportent les pilotes vers de plus gros navires. La conception de ces bateaux peut varier considérablement, des petits lancements rapides aux bateaux un peu plus grands capables de transporter un petit nombre de passagers ou de cargaisons légères. Dans certaines régions du monde, on peut encore trouver des coupeurs pilotes à voile, mais ceux-ci sont de plus en plus rares.