Un moteur d’avion est utilisé pour propulser un avion. Il existe aujourd’hui deux types dominants de moteurs d’avion : le moteur à piston et le moteur à réaction. Il existe de nombreuses variantes de ces deux types de moteurs qui se sont développées tout au long de l’histoire de l’avion.
Le moteur à pistons ressemble beaucoup au moteur de la berline familiale. Il est composé de pistons fixés à des bielles qui font tourner un vilebrequin. Ceux-ci se trouvent le plus souvent sur les aéronefs à hélices; cependant, tous les bateaux à hélice ne sont pas à piston. Il existe également des moteurs turbo-propulseurs. L’autre moteur d’avion courant est un moteur à réaction. Ces moteurs utilisent un compresseur pour créer de la puissance sous la forme d’air à haute pression poussé hors de l’arrière du moteur.
Le premier moteur d’avion à utiliser du carburant était un moteur à pistons. Les premiers avions utilisaient des moteurs d’automobiles à tête plate refroidis par liquide pour propulser les hélices. Ces moteurs étaient très lourds car ils étaient construits en fonte lourde. Ils ne produisaient pas beaucoup de puissance et la vitesse de l’hélice était faible. Au mieux, il était difficile pour ces moteurs d’alimenter les premiers aéronefs et de nombreux pilotes se sont écrasés en raison d’une panne moteur.
Les avions ultérieurs étaient propulsés par des moteurs à pistons radiaux. Cette conception utilisait un carter entouré de cylindres individuels disposés autour du moteur en cercle. Ce type de moteur d’avion a été refroidi par air et s’est avéré très efficace. Ces moteurs radiaux ont propulsé des avions dès le début jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les avions de combat ainsi que les bombardiers lourds comptaient sur le moteur à pistons radiaux pour les propulser dans les cieux.
L’évolution du moteur d’avion a fait un énorme pas en avant vers la fin de la Seconde Guerre mondiale avec l’invention du moteur à réaction par les nazis. Le moteur à réaction a poussé les avions beaucoup plus loin dans l’arène des performances que le moteur à pistons ne pourrait jamais espérer. Ce nouveau moteur est allé plus vite, est monté plus haut et a surpassé tout ce qui avait été vu auparavant. Les Alliés avaient tellement peur du moteur à réaction que pratiquement toutes les missions de bombardement de jour se sont concentrées sur les usines de production de moteurs à réaction. Aujourd’hui, c’est le moteur de choix pour presque tous les gros avions du monde.
Le moteur d’avion a fait un autre pas en avant avec la production du turboréacteur. Ce moteur d’avion utilise un moteur à réaction modifié pour faire tourner une hélice. Ce moteur s’est avéré fiable et propulse des avions militaires et civils dans le monde entier. Les progrès majeurs les plus récents dans le domaine des aéronefs ont impliqué le moteur d’une manière ou d’une autre. Des types de carburant à la conception des moteurs, les centrales électriques pour avions ont parcouru un long chemin.