Un système d’atterrissage aux instruments (ILS) est utilisé pour fournir un guidage de précision à un aéronef pendant la phase d’approche et d’atterrissage d’un vol. Les principaux composants d’un système d’atterrissage aux instruments sont une pente de descente, un localisateur et une ou plusieurs balises de marquage. Le guidage vertical est fourni par la pente de descente, qui maintient l’avion suffisamment haut pour éviter tout obstacle, mais suffisamment bas pour qu’il effectue une approche stable pour l’atterrissage. Le système d’alignement de piste est chargé de maintenir le pilote sur le cap latéralement tandis que les balises de balisage servent à informer le pilote de sa distance par rapport à la piste. Les balises de marquage sont des objets au sol le long de la trajectoire de vol qui signalent au pilote lorsqu’il survole une, tandis que certains systèmes d’atterrissage aux instruments comprennent également un équipement de mesure de distance (DME), qui fournit au pilote une distance exacte de la piste à tout moment.
Les approches du système d’atterrissage aux instruments sont utilisées principalement pendant les périodes de mauvaise visibilité ou de faible couverture nuageuse. Même pendant les périodes de beau temps, lorsque les règles de vol à vue (VFR) sont en vigueur, les pilotes choisissent souvent d’utiliser ce système pour aider à maintenir une approche stabilisée pour l’atterrissage. Chaque approche se voit attribuer une fréquence et porte le nom de la piste à laquelle elle est destinée. Une carte correspondante, qui doit être en possession physique du pilote aux commandes de l’aéronef, fournit des informations essentielles sur l’approche.
Afin d’exécuter une approche du système d’atterrissage aux instruments par mauvais temps, lorsque les règles de vol aux instruments (IFR) sont en vigueur, les pilotes doivent avoir une qualification aux instruments et être à jour au moment de leur certification. Les qualifications de vol aux instruments sont délivrées aux pilotes brevetés par des instructeurs de vol certifiés dans le but de naviguer dans des conditions de faible visibilité. Le pilote qualifié aux instruments doit ensuite rester qualifié en effectuant des vols de routine et des évaluations. Chaque aéronef doit également être certifié pour le vol en conditions IFR avant les approches du système d’atterrissage aux instruments de vol. Ceci est accompli en dotant l’avion d’un équipement spécial et en obtenant l’autorisation d’un mécanicien certifié.
La plupart des systèmes d’atterrissage aux instruments permettent aux aéronefs de descendre jusqu’à 200 pieds (environ 15 mètres) au-dessus du sol avant d’exiger un contact visuel avec la piste. Des systèmes plus sophistiqués, ainsi qu’une formation avancée des pilotes, permettent de descendre à des altitudes plus basses. Les approches du système d’atterrissage aux instruments permettent également un flux accéléré du trafic vers les aéroports achalandés pendant les périodes de mauvais temps. Les grands aéroports dotés de plusieurs pistes présentent souvent plusieurs approches vers différentes pistes pour permettre une capacité de trafic aérien encore plus élevée à un moment donné.