Le train léger sur rail (TLR) est un type de système de transport en commun qui utilise des wagons qui sont généralement plus légers que les wagons classiques et qui fonctionnent généralement à l’électricité. Les rails d’un tel système peuvent également être plus étroits que ceux d’un écartement de chemin de fer standard. Le système n’est pas nécessairement une nouvelle technologie, mais plutôt une mise à jour de la technologie des tramways qui fonctionnait dans certaines villes. Il y a quelques différences importantes.
L’une des principales différences est que le système de train léger sur rail est capable de transporter beaucoup plus de personnes que l’ancienne technologie. Souvent, une ou deux autres voitures sont reliées à la voiture de tête, ce qui en fait un petit train. Bien qu’il n’y ait pas de règle fixant le nombre maximum de voitures qu’un train léger sur rail peut avoir, il y en a généralement trois ou moins par train.
Bien qu’il existe plus de 20 systèmes de transport léger sur rail aux États-Unis, et d’autres dispersés à travers le monde. Plus d’une douzaine sont à divers stades de planification, notamment dans les villes où la circulation est devenue un problème majeur. Beaucoup pensent qu’un système de transport léger sur rail pourrait atténuer considérablement les problèmes de congestion du trafic dans certaines régions. Beaucoup longent l’emprise des principales autoroutes, reflétant ainsi les itinéraires empruntés quotidiennement par de nombreux navetteurs.
La vitesse des systèmes de transport léger sur rail aux États-Unis est en moyenne d’un peu plus de 20 miles (32 km) par heure. Les plus rapides à Denver, au Colorado et à Los Angeles, en Californie, peuvent parcourir près de 40 km/h, mais la plupart sont nettement plus lents. Bien que ce type de vitesse n’impressionne personne, il peut être comparable à la vitesse moyenne de la circulation aux heures de pointe. Les jours où la congestion est particulièrement grave, elle peut même être plus rapide que le trafic aux heures de pointe. De plus, avec tous les arrêts effectués par les bus, la vitesse moyenne du métro léger est presque deux fois plus rapide.
En plus de circuler sur l’emprise d’une autoroute existante, le métro léger peut également être installé dans de nombreux autres domaines. Dans certaines régions, il peut fonctionner comme un train surélevé. Dans d’autres, il peut fonctionner sur de courtes distances comme un métro. En général, les systèmes ont tendance à fonctionner au même niveau qu’une autoroute.
Une autre amélioration apportée au transport léger sur rail est l’accessibilité pour les personnes handicapées. La station de train léger sur rail fournira généralement une plate-forme qui est au même niveau que le plancher du train. Cela permet à ceux qui ont des problèmes de mobilité de monter et de descendre du train avec un minimum de perturbations.