Une malle à vapeur est un type de bagage qui prend la forme d’une grande malle robuste avec un dessus plat. Ces malles ont été construites pour les longs voyages, en particulier sur les trains à vapeur et les bateaux ; le dessus plat facilite la manipulation et l’empilement d’un coffre à vapeur. De nombreuses personnes continuent à utiliser des malles à vapeur pour les voyages et les expéditions aujourd’hui, et certaines personnes gardent également une malle à vapeur autour de la maison pour l’utiliser comme coffre de rangement. Les malles à vapeur se trouvent souvent dans les magasins vintage dans des conditions variables, et certaines entreprises fabriquent également des malles à vapeur qui peuvent être achetées neuves auprès de fournisseurs de bagages spécialisés.
En règle générale, le corps d’un coffre à vapeur est fabriqué à partir de bois épais ou de métal, et il est souvent attaché avec des bandes de métal ou de cuir pour assurer sa solidité. Un cadre en métal ou en bois peut être enfermé à l’intérieur du coffre du paquebot afin qu’il puisse supporter les chocs violents et le poids des bagages empilés dessus. En règle générale, l’intérieur d’un coffre à vapeur est doublé de cuir, de tissu ou de papier, et un motif décoratif est souvent utilisé sur la doublure. L’extérieur du coffre peut être doublé de cuir ou de métal gaufré, et il peut être uni ou très décoratif.
Sur les malles à vapeur d’époque, les éléments décoratifs tels que les coins en métal gaufré sur les bords du coffre sont courants, tandis que les malles à vapeur modernes ont tendance à être plus profilées. Le coffre comprend également généralement deux poignées robustes de chaque côté du coffre afin qu’il puisse être déplacé, et il peut inclure des loquets verrouillables pour la sécurité. Certaines malles à vapeur sont livrées avec des sangles pour faire le tour du coffre, garantissant qu’il reste fermé et offrant une poignée.
La taille d’un coffre à vapeur varie. Les versions plus petites peuvent être déplacées par une personne forte, à condition qu’elles ne soient pas lourdement chargées, tandis que les malles de vapeur plus grandes peuvent nécessiter deux porteurs ou une charrette à main. Classiquement, les gens peignaient leurs initiales sur leurs malles à vapeur pour les rendre plus faciles à identifier, et de nombreuses malles vintage sont également recouvertes d’autocollants de bagages de diverses compagnies maritimes ; certaines personnes aiment collectionner ces autocollants.
Une malle à vapeur vintage en bon état peut coûter assez cher. Il est également possible de trouver des malles anciennes restaurées, avec la plupart de leurs caractéristiques d’origine intactes et remplaçant des objets endommagés comme la doublure ou les poignées. Certaines personnes aiment acheter de vieilles malles à vapeur et les rénover, et de nombreux antiquaires ont au moins une malle à vapeur qui se cache dans leurs profondeurs. En plus d’être décorative, une malle à vapeur peut aussi être très utile ; il peut être chargé de biens pour un déménagement ou de longs voyages à bord d’un navire, et certains coffres à vapeur sont même livrés avec des outils d’organisation tels que des cintres pour les vêtements, des étagères ou des tiroirs et plateaux coulissants.