L’urée est utilisée dans plusieurs nouveaux modèles de véhicules diesel comme agent de suppression des émissions de postcombustion. La raison d’être de cette technologie est le contrôle des concentrations d’oxydes d’azote (NOx) dans les gaz d’échappement des moteurs à allumage par compression (CI). Le NOx est un sous-produit naturel des systèmes CI et un contributeur majeur à la pollution de l’air. La valeur de l’utilisation de l’urée dans les systèmes d’échappement des véhicules diesel découle de la capacité du produit chimique à convertir la majorité des composants NOx des gaz en azote et en eau inoffensifs. Cette utilisation d’urée dans les véhicules diesel est généralement obtenue en injectant une fine pulvérisation d’urée dans le catalyseur d’échappement, neutralisant ainsi efficacement un pourcentage substantiel de la teneur nocive en NOx des émissions d’échappement.
Les systèmes d’allumage par compression produisent des températures et des pressions bien plus élevées que celles des moteurs à essence à allumage commandé. Ces conditions produisent des niveaux élevés d’oxyde d’azote dans les gaz d’échappement des moteurs diesel. Les préoccupations mondiales concernant l’impact négatif croissant des émissions de NOx en tant que polluants atmosphériques ont conduit de nombreux pays à introduire des mesures strictes de contrôle des NOx concernant les nouveaux véhicules diesel. Ces contrôles ont vu une utilisation croissante de l’urée dans les systèmes de moteurs diesel ; plusieurs grands constructeurs automobiles incluent l’injection d’urée en standard dans leurs nouveaux modèles diesel.
L’utilisation de l’urée dans les moteurs diesel est centrée sur la décomposition naturelle du produit chimique des NOx dangereux en eau et azote inoffensifs. La plupart des nouvelles voitures diesel sont équipées de systèmes de gestion des émissions d’échappement à plusieurs étages qui séparent progressivement la suie et les NOx des gaz d’échappement, la phase d’injection d’urée étant l’une des dernières étapes. L’introduction de l’urée a lieu dans la section du convertisseur catalytique sélectif (SCR) du système où un jet mince relié à un réservoir d’urée séparé pulvérise un fin brouillard de liquide dans les gaz d’échappement riches en NOx. Les gaz d’échappement alors libérés dans l’atmosphère sont presque entièrement exempts de suie et de NOx.
À l’heure actuelle, plusieurs constructeurs automobiles revendiquent des taux de conversion des NOx de 80 % ou plus en utilisant l’urée dans les véhicules diesel. Ces réductions auront certainement un impact environnemental positif, mais peuvent augmenter considérablement le coût de conduite d’un véhicule diesel. Ces systèmes peuvent également ajouter des inconvénients à l’expérience de conduite diesel, car de nombreux nouveaux véhicules diesel ne permettent qu’un nombre limité de démarrages si le réservoir d’urée est épuisé avant de couper complètement et d’échouer l’automobiliste. Heureusement, la plupart des nouveaux modèles diesel à injection d’urée sont dotés de systèmes de notification et d’avertissement qui signalent au conducteur si le niveau d’urée devient faible.