En 1902, dans un tramway de New York par une journée particulièrement misérable, du point de vue météo, Mary Anderson a eu un remue-méninges. Après avoir vu le conducteur lutter pour voir par la fenêtre, seulement pour recevoir de la neige sur son visage, Anderson s’est demandé à haute voix pourquoi personne n’avait jamais fait quelque chose pour améliorer la visibilité par mauvais temps. Lorsqu’on lui a dit que cela avait été essayé et que cela ne pouvait pas être fait, Anderson a commencé à dessiner des diagrammes pour ce qui deviendrait plus tard des essuie-glaces.
Les ingénieurs avaient déjà été confrontés au problème de la mauvaise visibilité sous la pluie ou la neige et ont trouvé une solution. Ils ont divisé le pare-brise en deux, de sorte que lorsque le pare-brise se recouvrait de pluie ou de neige, le conducteur pouvait ouvrir le milieu pour une vue dégagée. C’était la théorie, mais en pratique, le pare-brise fendu ne fonctionnait pas très bien. Lorsque les conducteurs ouvraient le pare-brise, ils recevaient des bouffées d’air froid, des amas de neige épaisse et humide ou de la pluie battante sur leur visage, dont aucune n’améliorait la visibilité. Certains conducteurs ont en fait étalé des morceaux d’oignons ou d’autres légumes sur la vitre, espérant que le film gras laissé repousserait l’eau.
Alors que Mary Anderson regardait l’un de ces conducteurs lutter pour voir le pare-brise et assurer la sécurité des passagers, elle a commencé à penser à un engin avec un levier à l’intérieur pour déplacer un bras à l’extérieur qui essuierait la pluie ou la neige. Elle a esquissé l’idée des essuie-glaces dans le tramway.
Quand Anderson est retournée dans sa maison de Birmingham, elle a peaufiné et complété ses croquis. Elle a ensuite embauché une entreprise de fabrication à Birmingham pour fabriquer un modèle de ses essuie-glaces. Dans sa demande de brevet, elle a déclaré: « Mon invention concerne une amélioration des dispositifs de nettoyage des vitres dans lesquels un bras oscillant radialement est actionné par une poignée depuis l’intérieur d’un vestibule de voiture. »
Ses essuie-glaces étaient en bois et en caoutchouc et étaient amovibles afin que l’apparence du tramway ne soit pas compromise par beau temps. Elle a ajouté un contrepoids pour maintenir une pression uniforme sur le pare-brise et essuyer efficacement la neige et la pluie. Elle a obtenu un brevet en 1903 pour un «dispositif de nettoyage de vitres», ou essuie-glaces.
Dès que les essuie-glaces d’Anderson ont été brevetés, elle a écrit à une grande entreprise au Canada en leur offrant les droits. Cette société n’était pas intéressée, déclarant que son invention avait peu ou pas de valeur commerciale et ne se vendrait pas. Ils lui ont dit qu’ils seraient intéressés par tout autre brevet plus utile qu’elle pourrait avoir.
Le brevet d’Anderson a été mis de côté et a finalement expiré. Bien qu’Anderson n’ait jamais profité de son invention, elle a été réexaminée peu de temps après et, en 1913, les essuie-glaces mécaniques étaient de série sur les voitures nationales, y compris le modèle Ford T. Les voitures sont devenues plus sûres, car les conducteurs pouvaient voir par la fenêtre avant de n’importe quel type de la météo.
En 1917, les essuie-glaces ont évolué lorsque le nettoyeur de pare-brise électrique Storm a été breveté par Charlotte Bridgewood. Ce sont les premiers essuie-glaces automatiques. Ces essuie-glaces étaient alimentés par le moteur de la voiture et fonctionnaient sur des rouleaux en caoutchouc plutôt que sur des lames. Ses essuie-glaces ne se vendaient pas bien, mais ces deux femmes ont jeté les bases des essuie-glaces modernes, qui gardent les conducteurs et les passagers beaucoup plus en sécurité sous la pluie ou la neige.