Un papillon des gaz est un dispositif présent sur un moteur d’automobile. Le débit de carburant et, par conséquent, la quantité de puissance produite par le moteur, est directement contrôlé par cette soupape. Sur un moteur avec un carburateur, le papillon des gaz est également appelé papillon. Lorsque la pédale d’accélérateur est enfoncée, l’accélérateur ou la vanne papillon s’ouvre, permettant à plus d’air et de carburant d’entrer dans la chambre de combustion et entraînant une augmentation de la puissance. Dans un système d’injection de carburant, cette soupape ne contrôle le débit d’air que lorsque l’ordinateur de bord du véhicule régule le débit de carburant.
Le moteur à combustion interne à essence est en réalité une pompe à air. Plus il y a d’air admis dans le moteur, plus il est permis à l’air ou à la puissance de sortir du moteur. Tout comme le fait de souffler sur un feu de camp provoquera l’éclatement des charbons rouges dans un incendie, le papillon des gaz permet à l’air d’enflammer le carburant introduit dans la chambre de combustion. En introduisant plus d’air dans le moteur, plus d’essence peut être brûlée, ce qui entraîne une augmentation de la puissance et du couple.
Le moteur diesel n’a pas de papillon des gaz. La puissance de sortie du moteur n’est pas directement affectée par la quantité d’air admise dans le système. La puissance de sortie du moteur diesel est contrôlée par la quantité de carburant autorisée dans la chambre de combustion. Par conséquent, la pédale d’accélérateur dans un véhicule à moteur diesel n’ouvre pas de papillon – elle régule une pompe d’injection de carburant, qui contrôle le débit de carburant dans le moteur.
Alors que la grande majorité des véhicules de série utilisent un seul papillon des gaz, certains modèles hautes performances utilisent un papillon des gaz indépendant pour chaque cylindre du moteur. L’utilisation de plusieurs corps de papillon équivaut à un taux d’accélération beaucoup plus rapide et, en fin de compte, à une plus grande production de puissance. En alimentant chaque cylindre individuellement, les performances peuvent être améliorées en réglant et en adaptant chaque cylindre pour qu’il fonctionne à son potentiel maximum. Ce réglage individualisé des cylindres peut compenser une mauvaise charge d’admission ainsi que des variations dans les restrictions d’échappement.
La pédale d’accélérateur moyenne commande le papillon au moyen d’une tige de liaison en métal solide ou d’un câble. Les progrès de la conception des véhicules performants ont abouti à la technologie du fil conducteur. Ce système utilise un servo électronique qui reçoit un signal d’un émetteur situé sur la pédale d’accélérateur pour faire fonctionner un papillon de commande à distance commandé par ordinateur. Dans ce système, il n’y a pas de lien direct entre le conducteur et le moteur. L’ordinateur du véhicule interprète les besoins du conducteur et exécute la fonction à sa place.