Les Amérindiens vivant dans les régions les plus tempérées de l’Amérique du Nord parcouraient souvent les divers lacs, rivières et zones côtières via le canot en écorce de bouleau. Cette région englobe ce qui est maintenant le sud-est du Canada, la Nouvelle-Angleterre, New York et vers la région des Grands Lacs, où les bouleaux blancs prolifèrent. Comme son nom l’indique, un canot en écorce de bouleau utilise l’écorce du bouleau blanc comme élément majeur de sa construction.
Un canot est une embarcation légère et très maniable, généralement effilée à chaque extrémité, et propulsée par une personne brandissant une pagaie en bois. Tous les canoës sont les descendants directs du canoë traditionnel en écorce de bouleau. Les kayaks sont un autre type de bateau inventé, conçu et construit par les Indiens d’Amérique. Ces navires étaient utilisés pour le transport, le transport de marchandises, la pêche, la chasse et, parfois, comme warcraft.
Les matériaux traditionnellement utilisés pour construire les canots en écorce de bouleau, en plus de l’écorce, se composent de racines d’épinette, qui sont utilisées pour coudre l’écorce ensemble, de cèdre pour la charpente rigide et le revêtement intérieur, et de la poix ou de la gomme d’épinette, qui est utilisée pour imperméabiliser les coutures. Ces matériaux étaient et sont toujours abondants dans le nord-est de l’Amérique du Nord et ailleurs. La plupart des matériaux pour ces canots indigènes ont été ramassés au début de l’été lorsque la sève de l’épinette coulait, et l’écorce, légère et malléable, était particulièrement facile à peler des bouleaux.
Bien que longue et laborieuse, la construction d’un canot en écorce de bouleau est un processus assez simple. Une charpente en cèdre est construite, et l’écorce ajustée autour de cette charpente, et maintenue en place par des piquets en bois. Des morceaux de cèdre rigides, des proues, sont insérés à chaque extrémité, et de longues et fines bandes de cèdre placées de chaque côté du bord supérieur de l’écorce pour former des plats-bords.
À ce stade, le travail fastidieux de couture de l’écorce est poursuivi. De longs morceaux de racine d’épinette sont utilisés comme une aiguille et du fil dans les colliers de couture, des fentes faites dans l’écorce pour faciliter son ajustement sur le cadre. L’écorce de bouleau à chaque extrémité du canot est également cousue ensemble. Une couture supplémentaire des bandes d’écorce ensemble, avant de monter les plats-bords, peut être nécessaire pour s’assurer que tout le cadre est couvert.
Des traverses de cèdre ou des accolades sont insérées pour donner de la rigidité au plat-bord du canot, et un revêtement en cèdre est posé pour raffermir tout le navire. Environ 30 à 40 morceaux de 3/8 pouces (environ 1 cm) de longueurs carrées de cèdre sont ensuite cuits à la vapeur, pliés en forme de U et espacés le long de la coque pour plus de rigidité. Les nervures sont insérées sur la gaine et les extrémités coincées sous les plats-bords. L’ensemble du navire est ensuite imperméabilisé au niveau des coutures avec du poix d’épinette.