Un bouchon de noyau, ou bouchon de gel comme il est mieux connu, est un dispositif utilisé pour permettre à la salle d’eau de se dilater lorsqu’elle gèle, évitant ainsi de casser le bloc moteur ou les culasses. Fabriqué en acier ou en laiton, le bouchon central est mis en place avec un outil d’entraînement émoussé et maintenu en place avec une fine couche d’adhésif ou de mastic. Lorsque le bloc moteur et les culasses sont en fonte ou en aluminium, plusieurs grandes ouvertures sont coulées dans la chemise d’eau des pièces. L’installation d’un bouchon de noyau dans chacune de ces ouvertures crée un chemin facile à déloger pour toute glace en expansion à prendre, ce qui laissera le moteur intact et ininterrompu.
Souvent désigné sous le nom de bouchons d’expansion, le titre fait référence à la capacité du bouchon central à être poussé hors de sa place, ce qui permet d’éviter tout dommage dû à l’expansion de la glace. Parfois, le mince bouchon métallique du noyau rouille, entraînant une fuite de liquide de refroidissement. Selon l’emplacement du bouchon de noyau qui fuit, le moteur peut devoir être retiré du véhicule pour effectuer des réparations. Certains fabricants placent un bouchon de noyau à l’arrière du bloc moteur, ce qui oblige à séparer la transmission du bloc moteur afin de remplacer le bouchon.
Dans les moteurs haute performance qui seront rarement utilisés sur les autoroutes, les bouchons d’expansion sont souvent remplacés par des bouchons filetés. Les bouchons filetés offrent une résistance accrue au bloc moteur par rapport à la colle fine des bouchons. Plusieurs fois, ces moteurs de haute puissance ont la chemise d’eau remplie d’une substance semblable à du ciment connue sous le nom de remplissage de bloc. Ce remplissage de la chemise d’eau du bloc moteur offre une résistance supplémentaire aux chemises de cylindre en plaçant derrière elles un matériau solide et pas simplement du liquide de refroidissement. L’inconvénient de cette pratique est que le remplissage ne peut jamais être retiré et, par conséquent, le moteur ne pourra plus jamais faire passer le liquide de refroidissement.
Dans les situations d’urgence, il existe un bouchon de noyau extensible qui peut être placé à la place d’un bouchon qui fuit. Ce bouchon extensible peut être placé entre deux rondelles en acier avec un boulon traversant l’ensemble de l’assemblage. L’ancien bouchon qui fuit est retiré en le forçant à sortir du bloc moteur avec un tournevis. Le bouchon de noyau temporaire est placé dans l’ouverture de bouchon vide, et le boulon est tourné avec une clé, provoquant la poussée du caoutchouc vers l’extérieur et le verrouillage du bouchon en position. La fiche temporaire doit être remplacée par une fiche permanente dans les meilleurs délais.