Les personnes détenant des actions ont souvent le droit de proposer des résolutions d’actionnaires. Ces résolutions peuvent porter sur diverses pratiques d’entreprise, et les questions de responsabilité sociale peuvent être soumises au vote par procuration d’une société pour examen à l’assemblée annuelle des actionnaires. Lors de l’assemblée annuelle, l’actionnaire propose un point sur le vote par procuration et a normalement le temps de plaider en faveur de la proposition. Les autres actionnaires ont alors la possibilité de voter sur cette proposition. Ce privilège particulier des actionnaires permet aux actionnaires individuels de s’engager dans l’activisme des actionnaires, obligeant une société à examiner ses propres pratiques et à apporter des changements dans sa façon de faire des affaires.
La capacité de s’engager dans l’activisme des actionnaires est en partie limitée par les lois d’un pays régissant les sociétés. Aux États-Unis, à partir de 2010, tout actionnaire qui détient plus de 2,000 dollars américains (USD) dans les actions d’une société pendant un an ou plus peut choisir de soumettre une résolution d’actionnaire, et tout actionnaire qui détient des actions depuis plus de deux mois à le moment de l’assemblée générale est en mesure de voter sur ces résolutions. Dans certains cas, l’activisme des actionnaires est une campagne soigneusement coordonnée qui inclut la participation à la fois des actionnaires ainsi que des efforts des médias et des relations publiques de la part des organisations militantes. Si les dirigeants d’entreprise remarquent qu’un problème retient beaucoup l’attention, les dirigeants peuvent décider d’enquêter plus avant. Dans certains cas, cela a conduit à des réunions entre dirigeants et activistes actionnaires.
L’activisme des actionnaires a été particulièrement réussi dans les domaines impliquant des préoccupations environnementales, en particulier compte tenu de l’attention considérable des médias accordée aux questions de durabilité et de protection de l’environnement. Par exemple, un grand détaillant d’électronique aux États-Unis a réagi à l’activisme des actionnaires en lançant un programme de recyclage très réussi dans plusieurs de ses magasins. Les actionnaires militants peuvent trouver plus difficile de susciter de l’intérêt purement par eux-mêmes sans le soutien d’organisations de changement de politique averties par les médias.
Les personnes qui souhaitent s’engager dans l’activisme des actionnaires doivent s’assurer de recevoir et de remplir leur bulletin de vote des actionnaires par procuration chaque année. Si l’actionnaire se fie à une société de bourse ou à un conseiller financier pour gérer ses investissements, il se peut qu’il ne voie jamais ses bulletins de vote car il peut avoir involontairement indiqué qu’il ne souhaitait pas recevoir de documents des sociétés dans lesquelles il détient des actions. Cela peut être facilement résolu en contactant la maison de courtage ou le conseiller financier et en demandant un changement de préférences pour la réception des bulletins de vote par procuration et d’autres informations.