Les banques chefs de file sont des institutions bancaires chargées de superviser la gestion de tout projet impliquant plusieurs prêteurs. Selon la structure du projet, la banque chef de file peut fonctionner comme un agent autorisé à agir au nom de tous les autres prêteurs concernés. À d’autres moments, la banque joue le rôle de facilitateur pour toutes les actions entreprises concernant le projet, en tenant tous les partenaires du projet informés des développements en cours, puis en agissant une fois que le groupe est parvenu à un consensus sur la manière d’avancer. La désignation d’une banque chef de file est très courante dans le cas des prêts syndiqués où plus d’une institution souscrit le coût du prêt.
Il existe plusieurs avantages associés à l’utilisation de ce type de modèle bancaire pour diverses stratégies d’investissement et autres transactions commerciales. L’un des avantages concerne l’établissement d’une ligne de communication efficace entre les prêteurs et le débiteur. Plutôt que d’avoir à interagir avec plusieurs banques, le débiteur est en mesure de communiquer directement avec la banque chef de file sur toutes les questions liées à l’opération commerciale. À son tour, la banque est en mesure d’évaluer l’émission, de la traiter si l’émission est dans les limites de l’autorisation accordée à la banque par les autres banques, puis de signaler l’activité à ces partenaires bancaires. Dans le cas où le problème nécessite une consultation avec les autres banques avant de pouvoir être résolu, la banque chef de file rassemble toutes les informations pertinentes et est en mesure de les présenter aux autres partenaires, sans que chacun d’entre eux ait besoin de mener ses propres recherches.
Selon la structure de l’opération, une banque chef de file peut également assumer un degré de risque plus élevé que les autres participants. C’est souvent le cas lorsqu’une banque forme un partenariat temporaire avec d’autres institutions afin de financer un projet majeur, comme la construction d’un nouveau centre commercial. Plutôt que d’absorber toutes les dépenses à elle seule, la banque alloue une partie du montant du prêt à chaque partenaire, tout en restant le négociant principal et en maintenant un pourcentage de contrôle de la dette totale. Cet arrangement place toujours la majorité du risque sur la banque chef de file, mais le réduit à un point où le risque est considéré comme raisonnable compte tenu du montant du rendement attendu.
Le terme est également utilisé pour définir d’autres fonctions qu’une banque peut remplir dans le cadre d’un groupe d’établissements. L’un de ceux-ci concerne le fonctionnement en tant qu’agent d’un groupe de banques. Cela est vrai avec le marché des Eurobond, où une banque peut s’engager dans l’identification et la qualification d’opportunités de prêt potentielles pour un syndicat de banques qui souhaitent fonctionner en tant que souscripteur unifié pour divers projets. Certaines entreprises considèrent la banque avec laquelle elles font principalement affaire comme leur banque principale, tandis que toute autre banque où l’entreprise tient des comptes plus petits est considérée comme une banque secondaire.