Le surendettement est un terme inventé à l’origine pour décrire une situation financière dans laquelle une entreprise est si endettée qu’elle ne peut pas se lancer dans de nouveaux projets car les revenus de ces projets seront rapidement pris par les créanciers. L’entreprise n’est pas incitée à aller de l’avant sur les investissements car ils ne génèrent aucun profit, mais elle ne peut pas non plus rembourser sa dette car elle ne gagne pas assez d’argent pour le faire. Les économistes ont également appliqué ce modèle aux gouvernements nationaux et à leurs économies, montrant comment le surendettement peut devenir un obstacle important au développement économique. Les particuliers peuvent également connaître une forme de surendettement.
La seule façon réaliste d’échapper au surendettement est de déclarer faillite. En déclarant qu’il n’est pas possible de payer les dettes impayées et en demandant une capacité de réorganisation, les responsabilités liées à la dette peuvent être réduites, ce qui permet le remboursement. Cependant, déclarer faillite entraîne des coûts importants, y compris une baisse de la cote de crédit à l’avenir, et peut ne pas être possible dans tous les cas. Les gouvernements nationaux, par exemple, ne peuvent généralement pas se soustraire aux dettes en déclarant faillite.
Le surendettement peut survenir pour diverses raisons. Il existe de nombreuses raisons légitimes de contracter une nouvelle dette, allant de l’investissement dans des projets présentant un potentiel futur au financement d’initiatives en cours. Au fur et à mesure que la dette commence à s’accumuler, il peut être difficile d’obtenir de bonnes conditions sur des dettes supplémentaires, et finalement le solde de la dette peut l’emporter sur les bénéfices réalisés. Cela rend impossible le remboursement de la dette et crée une situation de surendettement.
Lorsque les entreprises sont en surendettement, elles sont impuissantes à investir dans de nouvelles initiatives, ne peuvent pas s’endetter davantage pour rembourser la dette existante et peuvent se trouver dans une position très inconfortable. Il est parfois possible de renégocier les conditions avec les créanciers pour ramener la dette à un niveau plus gérable. L’autre option est de liquider, fermer et vendre tous les actifs pour rembourser la dette, ou de déclarer faillite et d’essayer d’annuler ou de réduire la dette.
Pour les gouvernements nationaux dont la dette nette est importante, le surendettement est un problème sérieux. De nombreux pays en développement sont en mesure de rembourser des prêts substantiels tout en essayant de bâtir leur économie. Les investisseurs ne sont pas attirés par le climat économique par crainte que les bénéfices soient lourdement taxés pour couvrir la dette nationale, et ces nations ne peuvent pas s’endetter davantage pour relancer leurs économies. Certains économistes ont encouragé l’annulation de la dette et les programmes de subventions pour sortir les économies en développement du surendettement.