Les actions privilégiées sont un nom donné à une catégorie spéciale d’actions qui présente des caractéristiques la différenciant des actions générales ou « ordinaires » de la même société. Cela peut inclure des avantages tels que le fait d’être le premier à obtenir les paiements de dividendes ou d’avoir la priorité sur les réclamations si la société entre en liquidation. Il existe certains inconvénients, notamment le fait que les actions privilégiées ne sont généralement pas assorties de droits de vote.
Les caractéristiques précises des actions privilégiées varient d’une entreprise à l’autre. Le plus courant est que toute personne détenant des actions privilégiées sera plus élevée dans l’ordre hiérarchique si une entreprise est liquidée et ses actifs divisés entre les créanciers. Selon les règles de l’action, les détenteurs d’actions privilégiées récupéreront soit le montant qu’ils ont investi, soit la valeur marchande de leurs actions lors de la liquidation de l’entreprise. Tant qu’il reste suffisamment d’argent dans l’entreprise, ces détenteurs récupéreront ce montant sous forme de montant forfaitaire. Les détenteurs d’actions ordinaires devront faire la queue avec les autres créanciers et ne recevront généralement qu’une partie de l’argent qui leur est « dû ».
Une autre caractéristique des actions privilégiées est que les détenteurs reçoivent normalement un dividende fixe. Ce dividende est payé avant les paiements de dividende aux détenteurs d’actions ordinaires. Les paiements aux actions ordinaires seront déterminés année par année et dépendent généralement de la performance de la société et des réserves de trésorerie.
Il n’y a généralement aucune garantie que les détenteurs d’actions privilégiées recevront un paiement de dividende. S’ils le font, il doit être payé au taux convenu. Ce versement doit être effectué avant tout versement de dividende aux autres actionnaires. Il en résulte qu’il est impossible pour une entreprise de verser un dividende aux actionnaires ordinaires sans en faire un aux actionnaires privilégiés.
Si une action privilégiée est classée comme cumulative, chaque fois que la société choisit de ne pas verser de dividende, le montant qu’elle aurait versé aux actionnaires privilégiés est reporté. Par exemple, si la société ne verse aucun dividende pendant deux ans, la troisième année, elle doit verser aux actionnaires privilégiés trois ans de dividendes avant de pouvoir verser quoi que ce soit aux détenteurs d’actions ordinaires. L’alternative à cela est dite non cumulative. Dans cette situation, si une entreprise ne paie pas de dividendes un an, les détenteurs des actions privilégiées n’obtiendront jamais de dividende pour cette année.