Les participants aux marchés financiers mondiaux innovent constamment pour créer de nouvelles stratégies d’investissement. Parfois, leurs innovations donnent naissance à de nouveaux produits financiers. Un exemple en est l’invention des dérivés de crédit, une classe d’instruments financiers qui comprend les swaps sur défaillance de crédit. Un écart de swap sur défaillance de crédit est une mesure du coût d’élimination du risque de crédit pour une entreprise particulière utilisant un swap sur défaillance de crédit. Un écart de swap sur défaillance de crédit plus élevé indique que le marché pense que la société a une probabilité plus élevée d’être incapable de payer les investisseurs, ce qui signifie qu’elle ferait défaut sur ses obligations.
Le risque de crédit est le risque qu’un emprunteur ne soit pas en mesure de rembourser un prêt. Sur le marché obligataire, le risque de crédit est le même que le risque de défaut. Lorsqu’un investisseur achète une obligation, l’entreprise emprunte son argent ; elle lui remboursera le montant de la valeur nominale de l’obligation à son échéance. Il n’a cependant que la garantie de l’émetteur pour sauvegarder le paiement de l’obligation, donc si la société n’est pas en mesure de respecter ses obligations, il perd l’argent qu’il a payé pour l’obligation. Cela signifie qu’il est soumis au risque de crédit.
Traditionnellement, les investisseurs obligataires se fiaient aux notes attribuées aux obligations par des agences comme Moody’s et Standard & Poor’s pour obtenir des informations sur la crédibilité des émetteurs d’obligations ; même alors, ils étaient soumis à un certain risque de défaut même s’ils investissaient dans les obligations les mieux notées. Lorsque le premier contrat d’échange sur défaut de crédit a été créé en 1998, un nouveau marché est né sur lequel les investisseurs pouvaient échanger des instruments qui se protégeraient contre le risque de crédit. Ce marché a deux fonctions. Il permet aux investisseurs de négocier des dérivés de crédit pour se protéger contre le risque de crédit ou pour tenter de profiter de la viabilité d’une entreprise. Cela a également créé un environnement dans lequel la sagesse combinée des investisseurs pouvait mettre un prix sur la protection contre le risque de crédit, en fournissant des informations précises sur les attentes du marché quant à la fiabilité d’une entreprise.
Un credit default swap est un accord entre deux parties. L’acheteur détient des obligations émises par une entreprise et tente de se prémunir contre le risque de crédit. Le vendeur s’engage à supporter le risque de crédit en contrepartie des paiements de l’acheteur. Si la société en question fait défaut sur ses obligations, ce qu’on appelle un événement de crédit, le vendeur doit alors acheter un montant prédéterminé d’obligations de la société à l’acheteur à leur valeur nominale.
Un écart de swap sur défaillance de crédit est un moyen de déclarer le taux de protection contre le risque de défaillance d’une entreprise particulière. Le chiffre indiqué concerne la protection annuelle et est mesuré en points de base, qui sont égaux à un centième de un pour cent. Si l’écart de swap sur défaillance de crédit est de 500 points, par exemple, un investisseur devrait payer cinq pour cent de la valeur nominale de ses obligations par an pour s’assurer la possibilité de vendre ses obligations à leur valeur nominale après un événement de crédit.