La teoría de la actividad es un enfoque para comprender el comportamiento humano al examinar el contexto social del comportamiento y las motivaciones de las presiones sociales sobre las personas a medida que participan en actividades. Los investigadores rusos fueron de los primeros en comenzar a desarrollar y estudiar la teoría de la actividad a principios de 1900 y esta investigación se ha aplicado a una serie de temas. Mirar los orígenes y las motivaciones detrás del comportamiento humano puede proporcionar a los investigadores información sobre cómo las personas se ven a sí mismas.
Según los teóricos de la actividad, a medida que las personas interactúan con su entorno y entre sí, logran una serie de resultados que conducen al desarrollo de herramientas. Estas podrían ser herramientas literales, como en el caso de alguien que pasa tiempo construyendo una computadora, o más metafóricas, como las habilidades sociales. A veces, un resultado individual solo tiene sentido dentro del contexto de una actividad compartida y colectiva. Los estudiantes que trabajan juntos en un proyecto, por ejemplo, participan en una actividad colectiva donde el resultado beneficia a todos los participantes.
A medida que las personas se involucran en actividades, están influenciadas por los roles que desempeñan y son asignados por la sociedad, y las reglas dictadas para las personas en esos roles. A medida que las personas envejecen, sus roles pueden cambiar, y esto puede alterar la forma en que se sienten acerca de sí mismos. Un área donde se ha aplicado la teoría de la actividad es la comprensión de las emociones cambiantes entre los adultos mayores a medida que se jubilan. Los investigadores han descubierto que reemplazar el empleo con una actividad significativa para el individuo puede mejorar la calidad de vida, ya que las personas se benefician de tener roles y reglas definidas en sus vidas.
La teoría de la actividad difiere de algunos métodos para explicar y evaluar el comportamiento humano al mirar más allá de las motivaciones internas a las externas. En lugar de analizar temas como los mecanismos de recompensa dentro del cerebro, por ejemplo, los investigadores están interesados en el entorno social de actividades e interacciones. La teoría de la actividad se puede utilizar para desarrollar todo, desde mejores enfoques para la enseñanza en el aula hasta programas de actividades para adultos mayores que viven en instalaciones grupales.
Al igual que con muchas escuelas de psicología, la teoría de la actividad se ha dividido varias veces desde su inicio, con investigadores que toman el concepto y la investigación que lo acompaña en diferentes direcciones. Algunas escuelas de pensamiento pueden contradecirse, mientras que otras trabajan en proyectos e investigaciones complementarias. Los investigadores también han integrado otros conceptos en psicología en su trabajo sobre la teoría de la actividad para aprender más sobre cómo las personas funcionan de manera colectiva y sola en la sociedad.