Les avantages de l’allaitement des enfants plus âgés incluent éventuellement un soutien émotionnel et nutritionnel et une plus grande immunité à l’enfant. Les inconvénients comprennent l’interférence avec l’alimentation des tout-petits, les problèmes en essayant de tomber enceinte ou en essayant de soutenir un enfant plus âgé et plus jeune pendant l’allaitement, et la probabilité de critiques envers la mère et l’enfant. À mesure que les enfants vieillissent, les effets négatifs de cette pratique peuvent s’accumuler, et il existe également des inquiétudes concernant les enfants vraiment plus âgés, tels que les enfants de cinq ans et plus, qui établissent une relation plus sexualisée avec la mère.
Aux États-Unis, de nombreuses femmes qui allaitent arrêtent après la première année, mais nombreuses sont celles qui soutiennent également que l’allaitement des enfants plus âgés reste bénéfique. C’est une pratique courante dans de nombreuses autres cultures. Il peut être plus fréquent dans les cultures où les ressources nutritionnelles sont pauvres et où les enfants sont en meilleure santé grâce à l’allaitement pendant de plus longues périodes. Ce point de vue peut être extrapolé aux enfants aux États-Unis pour suggérer que les enfants sont en meilleure santé s’ils allaitent plus longtemps.
Des études suggèrent que la poursuite de l’allaitement procure toujours une immunité. Les bébés qui sont allaités plus longtemps peuvent avoir moins de maladies. En outre, de nombreux tout-petits sont des mangeurs difficiles et peuvent ne pas avoir un régime alimentaire sain, auquel cas ils pourraient avoir besoin de préparations pour nourrissons. Les mamans qui soutiennent l’allaitement des enfants plus âgés suggèrent qu’il est préférable de simplement laisser les tout-petits avoir un accès continu au lait maternel, car il est plus sain que le lait maternisé.
Un autre argument avancé en faveur de l’allaitement des enfants plus âgés est que cela peut être particulièrement utile pour les tout-petits lorsqu’ils atteignent les deux terribles. Il maintient un lien étroit entre la mère et l’enfant, contribuant éventuellement à assurer une stabilité émotionnelle.
Les arguments contre l’allaitement des enfants plus âgés peuvent également englober l’alimentation et la nutrition. En général, le lait maternel seul n’est pas considéré comme une alimentation adéquate après l’âge d’un an. L’enfant qui ne mange pas assez peut ne pas avoir assez de variété parce qu’il allaite. Certains enfants peuvent avoir un retard de croissance s’ils ne mangent pas régulièrement des aliments solides, et ce risque augmente avec l’âge.
La maman qui planifie d’autres grossesses pourrait avoir du mal à soutenir un enfant allaité et une grossesse. Il y a des mamans qui sont capables de le faire, mais elles doivent ensuite programmer des tétées pour deux enfants ayant des besoins nutritionnels différents. Au minimum, les mamans auront besoin d’un soutien nutritionnel supplémentaire pour allaiter deux enfants d’âge différent. De plus, certaines femmes ont du mal à tomber enceinte lorsqu’elles allaitent.
Une forte probabilité de subir des critiques de la part des autres se produit lorsque les mères allaitent des enfants plus âgés, et il existe une corrélation positive de la probabilité de critiques avec l’âge de l’enfant. Les tout-petits plus âgés et les jardins d’enfants sont susceptibles d’attirer le plus l’attention, et de nombreuses mères limitent cette pratique à la maison afin que leurs enfants, qui sont maintenant tout à fait capables de comprendre la critique, ne l’entendent pas. Si les mères en décident autrement, elles peuvent soumettre leurs enfants à des déclarations qui causent de l’inquiétude ou de la détresse.
À mesure que les enfants vieillissent, il peut y avoir confusion sur la notion très sexualisée des seins dans la culture occidentale et l’association continue avec les seins de la mère. Freud a identifié la lutte œdipienne comme se produisant dans la petite enfance, et même si les gens ne sont pas d’accord avec Freud, tout enfant exposé à des médias comme des publicités télévisées, commencera à ressentir qu’il existe une dualité dans le corps des femmes. Continuer l’allaitement alors que les enfants deviennent plus sociaux et plus exposés aux médias peut soulever des questions sur la salubrité des sentiments sexuels plus tard.
En fin de compte, chaque femme décide dans le meilleur intérêt de ses enfants. De nombreuses femmes sont passionnément convaincues que l’allaitement des enfants plus âgés est approprié, tandis que d’autres pensent qu’un seuil naturel est l’âge d’un ou deux ans. Les deux voies ont des avantages et des inconvénients.