L’intoxication par les mollusques est causée par des toxines qui pénètrent dans les mollusques dans l’eau avant la récolte. Intoxication par les crustacés moins fréquente que les allergies aux crustacés, qui peuvent également nuire ou tuer une personne. Les maladies causées par les toxines des coquillages sont de nature paralytique, neurotoxique, diarrhéique et amnésique. Une observation attentive de l’environnement des coquillages peut aider à empêcher que les coquillages infectés soient utilisés pour la consommation humaine.
L’intoxication paralysante par les mollusques (PSP) est causée par une toxine libérée par les algues et se trouve chez les bivalves. Les symptômes commencent quelques minutes après la consommation des crustacés infectés et comprennent des maux de tête, des étourdissements, des picotements, des nausées, des vomissements et de la diarrhée. La faiblesse musculaire peut rendre la déglutition difficile et peut même altérer la respiration. Les patients qui ont besoin d’un respirateur pour respirer tous les jours sont particulièrement à risque. Des vomissements peuvent être provoqués si le patient n’est pas trop faible et les symptômes disparaissent généralement en six à douze heures.
L’intoxication diarrhéique par les mollusques (DSP) est causée par des toxines produites par les algues. Comme le PSP, on le trouve généralement chez les bivalves. Les symptômes commencent immédiatement après l’ingestion et comprennent une diarrhée sévère et des douleurs abdominales. Le traitement est de soutien et les symptômes disparaissent en un à deux jours. La mort survient rarement, et si c’est le cas, elle est due à la déshydratation.
L’intoxication neurotoxique par les mollusques (NSP) est également présente chez les bivalves. Les symptômes apparaissent une à trois heures après l’ingestion. Ces symptômes comprennent un engourdissement et des picotements du visage, de la bouche et des extrémités, une inversion de la sensation de chaud et de froid où les substances chaudes sont froides et les substances froides sont chaudes et une perte de coordination. Des symptômes digestifs légers à modérés surviennent également fréquemment. Le traitement est de soutien. Aucun décès n’a été signalé en raison de la NSP.
L’intoxication amnésique par les mollusques (ASP) est une maladie très rare causée par une toxine que l’on trouve le plus souvent dans les moules, les palourdes et les crabes dormeurs. Les symptômes surviennent environ 24 heures après la consommation et comprennent des douleurs abdominales, des vomissements, de la diarrhée, des maux de tête, des palpitations cardiaques et des pertes de mémoire à court terme. Des convulsions, le coma et la mort peuvent survenir en cas d’intoxication grave. Il n’y a pas de remède, et le traitement est strictement pour apporter du confort au patient.
Les toxines qui causent l’empoisonnement des coquillages n’ont ni odeur ni saveur. Ils ne sont pas détruits par le nettoyage, la cuisson ou la congélation. Il est important de tester soigneusement l’eau à proximité des bancs de coquillages pour éviter l’empoisonnement chez l’homme. Étant donné que ces toxines sont produites par les plantes marines le plus souvent en été et au début de l’automne, éviter les coquillages à ces moments-là réduira le risque de les ingérer.