Le syndrome de Wernicke-Korsakoff est un trouble relativement rare qui affecte le cerveau, provoquant des problèmes de mémoire, de la confusion et une faiblesse musculaire. Elle peut être décomposée en deux phases : l’encéphalopathie de Wernicke et la psychose de Korsakoff. Bien que le trouble, dans son ensemble, soit généralement lié à une carence en thiamine, ou B1, due à l’alcoolisme, il peut également être lié à d’autres conditions médicales, telles que le cancer, le SIDA et des niveaux élevés de thyroïde. Il est également connu par la communauté médicale sous le nom de béribéri cérébral ou encéphalopathie alcoolique et par la communauté non médicale sous le nom de cerveau humide. Ce trouble affecte généralement les personnes de plus de 40 ans et les personnes atteintes du syndrome de Wernicke-Korsakoff ont peu de chances de se rétablir complètement, même après avoir subi un traitement.
Habituellement, les personnes atteintes du syndrome de Wernicke-Korsakoff ne vivent pas les deux phases de la maladie en même temps. Dans la plupart des cas, une personne développe d’abord l’encéphalopathie de Wernicke. Les chercheurs ont déterminé que pendant cette phase de la maladie, l’hypothalamus et le thalamus du cerveau sont lésés. En conséquence, la personne peut montrer des signes de problèmes de mémoire ou de confusion. De plus, la personne peut avoir des difficultés à regarder dans une certaine direction car les muscles oculaires qui dirigent ces mouvements peuvent être paralysés.
La deuxième phase du syndrome de Wernicke-Korsakoff, la psychose de Korsakoff, présente un ensemble de symptômes totalement différent de la première phase. Par exemple, une personne affectée peut ne pas être en mesure de former de nouveaux souvenirs, bien que les souvenirs antérieurs au début de la maladie puissent être assez clairs. De plus, la personne concernée peut utiliser des déclarations répétitives. Elle peut également essayer par inadvertance de créer des histoires pour combler les parties de sa mémoire qu’elle a perdues.
Bien que chaque phase du syndrome de Wernicke-Korsakoff puisse être considérée comme une maladie distincte, elles sont généralement regroupées. Par conséquent, certains symptômes généraux peuvent être appliqués au syndrome de Wernicke-Korsakoff dans son ensemble. Par exemple, de nombreuses personnes sont apathiques ou indifférentes aux personnes et aux événements qui les entourent, et elles expriment rarement leurs émotions. De plus, les individus les plus touchés perdent la capacité de spontanéité.
Le syndrome de Wernicke-Korsakoff peut être partiellement inversé s’il est diagnostiqué tôt. Pour commencer, si la personne est alcoolique, elle doit arrêter de boire. Ensuite, la personne affectée peut être supplémentée en thiamine, soit par injection, soit par pilule. Il peut également être conseillé à la personne de manger des aliments riches en thiamine, tels que des pois, des céréales enrichies et du porc. De plus, certains médicaments contre la maladie d’Alzheimer peuvent être recommandés pour aider à restaurer certaines pertes de mémoire.