Depuis la fin des années 1800, les grands tours ont été un pilier de l’enseignement médical. À l’origine, les participants se rendaient au chevet des patients présentant des cas intéressants et discutaient des maladies et des traitements avec les meilleurs cliniciens de l’époque afin de diffuser de nouvelles découvertes, de faire progresser de nouveaux traitements et de promouvoir une bonne communication entre les médecins. Au fur et à mesure que de plus en plus de personnes y assistaient, il n’était plus possible d’organiser des séances plénières dans les chambres des patients, les séances étant désormais plus fréquentes dans les amphithéâtres et les salles de conférence. Les grands tours sont passés de discussions axées sur les patients ou basées sur des cas à des conférences formelles. Les grandes rondes modernes se concentrent sur les descriptions de nouvelles maladies ou de nouvelles caractéristiques de maladies, différentes complications chirurgicales ou effets secondaires, des cas inhabituels ou complexes et des thérapies alternatives.
En règle générale, les présentateurs qui organisent des tournées générales discutent de sujets qui captent leur intérêt. Premièrement, ils formulent une question clinique basée sur une ou plusieurs présentations de patients. Ensuite, ils passent en revue les recherches qui ont été publiées sur le sujet. Troisièmement, ils évaluent de manière critique les preuves existantes pour leur signification statistique et leur pertinence clinique. Enfin, ils montrent comment les preuves peuvent être appliquées aux cas de patients. Dans certains grands tours, les cliniciens de plusieurs disciplines peuvent présenter des informations à partir de leurs divers points de vue.
Selon une enquête menée en 2003 auprès de 300 hôpitaux américains, 96 pour cent des départements ont organisé des tournées générales, la grande majorité des sessions consistant en des conférences d’une heure avec une interaction minimale à la fin. En moyenne, 83 personnes ont assisté aux sessions, avec les pourcentages les plus élevés parmi les stagiaires en médecine diplômés et les professeurs à temps plein. La plupart des services hospitaliers, soit environ 72 pour cent des personnes interrogées, élaborent des objectifs éducatifs individuels pour leurs programmes, 73 pour cent sélectionnant chaque année de nouveaux sujets sur la base d’une évaluation des besoins. Seuls 17 pour cent des départements évaluaient régulièrement la rétention et l’application par les participants aux soins des patients des informations couvertes lors des sessions.
En plus de l’enseignement, les autres objectifs des grandes rondes sont la stimulation de l’apprentissage tout au long de la vie, la promotion d’un esprit collégial parmi les médecins et les possibilités de crédits de formation médicale continue (FMC). Les commissions médicales, les hôpitaux et les commissions spécialisées des États exigent que les médecins obtiennent un certain nombre d’heures de formation par an pour conserver leurs licences, privilèges et certifications. Une réunion régulière entre médecins favorise une approche multidisciplinaire des problèmes cliniques et fournit une méthode simple pour diffuser de nouvelles informations à un large groupe de personnes. Les sociétés pharmaceutiques parrainent fréquemment de nombreux grands tours, faisant venir des conférenciers d’autres régions.