L’histoire de la cardiologie commence à la Renaissance, avec la première analyse précise du rôle du cœur dans l’oxygénation et la distribution du sang dans tout le corps. Pendant trois siècles après cela, les médecins ont lentement développé les moyens de surveiller avec précision cet organe vital et de comprendre les maux qui pourraient lui arriver. Ce n’est qu’au milieu du 20e siècle que cette technologie a progressé au point où les interventions chirurgicales sont devenues une approche viable pour réparer un cœur endommagé.
Beaucoup mentionnent le médecin britannique William Harvey comme le premier véritable jalon de l’histoire de la cardiologie en 1628, lorsqu’il a expliqué le rôle du cœur consistant à pomper le sang à travers un système complexe de veines et d’artères. Jusque-là, on pensait que chaque vaisseau sanguin avait un rythme de pulsation naturel et n’était pas recyclé. Il a fallu encore 80 ans pour que la première description précise de la construction du cœur soit livrée par le biologiste français Raymond de Vieussens ; pour la première fois, la mécanique anatomique des organes a pu être comprise.
Au cours des deux siècles qui ont suivi, une grande partie de l’histoire de la cardiologie a consisté à acquérir une meilleure compréhension de la santé cardiaque et des conditions qui pourraient lui arriver. Au 18ème siècle, les médecins ont commencé à surveiller la pression artérielle pour évaluer la vitalité de l’organe. Au début du 19ème siècle, les médecins pouvaient surveiller un rythme cardiaque avec un stéthoscope. L’électrocardiographe (ECG ou ECG) a été inventé juste après le début du 20e siècle, ce qui a permis aux médecins d’analyser de plus près les performances globales du cœur via des impulsions électriques. Un colmatage artériel appelé artériosclérose a été observé pour la première fois environ une décennie plus tard.
Avant le 20e siècle, des premières chirurgicales éparses ont eu lieu dans l’histoire de la cardiologie. La plupart étaient des tentatives pour soigner des patients gravement blessés. En 1896, un médecin allemand du nom de Ludwig Rehn a effectué la première opération à cœur ouvert réussie pour réparer une blessure qui a déchiré le cœur d’un soldat. Ce type de chirurgie n’a pas été couramment tenté, cependant, jusqu’en 1953. L’Américain John Gibbons a inventé une machine dite cœur-poumon qui permettait à un chirurgien de garder le sang oxygéné et circulant à travers un patient pendant les chirurgies de réparation ou de transplantation.
Ces réparations étaient pour la plupart réactionnaires jusqu’à l’aube de la chirurgie réparatrice cardiaque en 1950, lorsqu’une implantation réussie d’une valve aortique artificielle a été réalisée par le chirurgien américain Charles Hufnagel. Deux ans plus tard, une autre paire de chirurgiens américains a utilisé l’hypothermie pour ralentir le cœur d’une patiente qui a subi avec succès la réparation d’un trou dans son cœur. Les innovations se sont intensifiées avec le stimulateur cardiaque en 1958. En 1967, le premier pontage aorto-coronarien a été pratiqué – une procédure qui est pratiquée plusieurs millions de fois chaque année au 21e siècle. La même année, la première transplantation cardiaque réussie a été réalisée par le médecin sud-africain Christiaan Barnard.
Parmi ces nombreuses premières capitales de l’histoire de la cardiologie, il y en a beaucoup d’autres à noter. La défibrillation a été réalisée pour la première fois sur des chiens en 1899. Les humains n’en ont bénéficié qu’en 1947, lorsque la machine a été utilisée pour restaurer la fonction cardiaque d’un jeune adolescent souffrant d’une malformation cardiaque. L’une des étapes les plus récentes s’est produite en 1982, lorsque William DeVries, un cardiologue américain, a implanté le premier cœur entièrement fait de tissu artificiel.