La vitamine B1 est essentielle aux tissus et aux organes de tout le corps humain. Il est nécessaire au bon fonctionnement du cerveau, du cœur, des reins et du foie, et il fonctionne avec certaines enzymes pour métaboliser les glucides. Cette vitamine, également appelée thiamine, doit être obtenue par l’alimentation car le corps ne peut la synthétiser. Le lien entre la thiamine et l’alcoolisme est clair ; environ 80 pour cent des alcooliques n’ont pas assez de thiamine dans leur corps, et les dommages qui en résultent pour leur cerveau et d’autres organes peuvent être profonds.
Parmi les tâches que les enzymes utilisent la thiamine pour accomplir, citons la protection du corps contre les radicaux libres, la création d’acides nucléiques qui composent le matériel génétique et la création de neurotransmetteurs nécessaires à la synthèse chimique du cerveau. La santé globale est compromise en conséquence. Les aliments riches en thiamine comprennent les haricots et les pois, les grains entiers, les viandes et les noix, et comme l’importance de la thiamine est connue depuis longtemps, de nombreux aliments transformés en sont enrichis. Les alcooliques sont connus pour avoir une mauvaise nutrition, substituant les calories de la bière, du vin et des spiritueux à celles des aliments sains. Le lien entre la thiamine et l’alcoolisme s’auto-entretient ; plus il y a de boissons alcoolisées, moins il y a de thiamine dans le corps, et plus ce corps se détériore.
Le cervelet montre une vulnérabilité particulière dans la relation entre la thiamine et l’alcoolisme. Cette zone du cerveau contrôle la coordination physique et est importante pour le processus d’apprentissage. Les alcooliques présentent fréquemment deux types de troubles cérébraux apparentés, qui sont connus sous le nom de syndrome lorsqu’ils apparaissent en tandem. La psychose de Korsakoff est caractérisée par des problèmes d’apprentissage et de mémoire, et elle est souvent associée à l’encéphalopathie de Wernicke, qui se caractérise par une discoordination musculaire et une pensée confuse. Les deux sont le résultat du manque de thiamine suffisante et de l’alcoolisme.
Les alcooliques atteints de la psychose de Korsakoff pourraient ne pas être capables de se souvenir de grandes portions d’événements qui viennent de se produire, et ils pourraient trébucher en marchant, même lorsqu’ils sont sobres. La recherche a montré que les traiter avec de la thiamine dès que le trouble se présente peut aider à soutenir la fonction cérébrale contre une détérioration supplémentaire. Également connu sous le nom d’amnésie alcoolique, ce trouble se rencontre chez huit patients sur 10 chez qui l’encéphalopathie de Wernicke est diagnostiquée. Il s’agit d’une maladie à long terme qui entraîne une détérioration mentale qui pourrait empêcher un alcoolique affecté de vivre seul en toute sécurité.
Un alcoolique qui souffre d’encéphalopathie de Wernicke peut se plaindre de difficultés visuelles causées par une paralysie des nerfs de l’œil. D’autres symptômes classiques de cette maladie à court terme et potentiellement mortelle incluent une confusion extrême et une capacité gravement affectée à marcher ou à effectuer d’autres tâches physiques impliquant une coordination. Il est important que les diagnostiqueurs sachent que ces symptômes dits classiques n’apparaissent pas forcément toujours. Cette maladie évolue rapidement, un diagnostic précoce est donc essentiel.