Les troubles d’apprentissage de l’écriture peuvent généralement être regroupés en un trouble d’apprentissage dans les compétences de base en écriture, également appelé dysgraphie, ou un trouble d’apprentissage dans le langage expressif. L’un ou l’autre de ces troubles d’apprentissage peut être trouvé seul ou en combinaison avec d’autres, y compris le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) , des troubles du spectre autistique de haut niveau ou des troubles de la lecture comme la dyslexie. Les élèves ayant des troubles d’apprentissage de l’écriture ne sont en moyenne ni plus intelligents ni moins intelligents que la population générale; ils ont simplement des difficultés à fonctionner dans un domaine particulier.
Un trouble d’apprentissage dans les compétences de base en écriture signifie qu’une personne a des difficultés avec la mécanique de l’écriture, comme une écriture manuscrite extrêmement mauvaise, une tendance à écrire des lettres à l’envers ou des difficultés d’orthographe. Certains élèves atteints de ce handicap signalent des douleurs fantômes dans les tendons de la main ou du bras qui ne sont pas réellement utilisés lors de l’écriture. Dans certains cas, l’élève semble avoir des difficultés à comprendre le lien entre les sons et les lettres. Indépendamment des symptômes spécifiques, les élèves atteints de ce handicap ont souvent tellement de problèmes avec les aspects mécaniques de l’écriture qu’ils ont du mal à se concentrer sur le contenu qu’ils sont censés écrire.
Un élève handicapé en langage expressif, par contre, n’a pas nécessairement de difficultés avec la mécanique de la formation des mots, mais plutôt avec l’expression des idées par écrit. Chez certaines personnes, cela semble être lié à une incapacité à traduire les informations sensorielles en mots. Par exemple, on peut demander à un élève de décrire un pingouin par écrit. Il sait à quoi ressemble un pingouin, mais est incapable de l’expliquer sur papier. Les élèves atteints de ce handicap peuvent parfois très bien écrire à partir d’une invite, mais d’autres fois semblent se figer et ne rien écrire du tout. Il ou elle peut avoir ou non des difficultés à exprimer ses idées à voix haute.
Les critères diagnostiques pour l’écriture des troubles d’apprentissage varient d’un État à l’autre aux États-Unis. Des ressources sont souvent disponibles dans les écoles publiques pour aider les élèves avec les aspects mécaniques, conceptuels et verbaux de l’écriture des troubles d’apprentissage. Les élèves présentant l’un ou l’autre type de handicap peuvent avoir un peu moins de difficultés avec la dactylographie ou l’écriture cursive qu’avec l’imprimé, de sorte qu’ils peuvent être notés comme écrivant plus tôt que leurs pairs. Pour certains devoirs, ils peuvent également être autorisés à dicter leurs réponses à un enseignant ou à un aide-enseignant afin qu’ils génèrent toujours leur propre contenu, mais qu’ils n’aient pas à effectuer les tâches physiques d’écriture.