Selon le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, ou DSM-IV, un trouble de l’attachement est un trouble psychologique dans lequel un enfant ne développe pas ou ne peut pas développer un attachement sain à son tuteur. Ceci n’est pas lié à d’autres troubles du développement, tels que le retard mental, et peut souvent conduire à de mauvaises relations sociales. Les symptômes du trouble de l’attachement peuvent varier selon l’âge de la personne. Par exemple, les nourrissons présentant des symptômes de ce trouble peuvent sembler inhabituellement désintéressés des autres personnes qui les entourent, et les jeunes enfants peuvent sembler renfermés ou préférer être seuls. À mesure qu’un enfant grandit, il peut devenir plus provocant ou peut-être agressif envers les autres autour de lui, en particulier ses soignants.
Plusieurs fois, les symptômes du trouble de l’attachement seront présents lorsqu’un individu est un bébé. Les bébés atteints d’un trouble de l’attachement sembleront quelque peu détachés des autres et sembleront souvent préférer être seuls. Par exemple, il peut résister, pleurer ou se tortiller lorsque quelqu’un essaie de le soulever. Il peut également ne pas sourire aux actions des autres, et il ne regardera pas non plus les autres personnes se déplacer dans une pièce.
Chez les bébés, un manque d’intérêt pour le jeu peut également être un autre symptôme du trouble de l’attachement. En plus de montrer peu d’intérêt pour les jouets, il peut également ne pas apprécier les jeux de bébé typiques auxquels un parent peut jouer avec lui. Peek-a-boo ou chatouillement, par exemple, peuvent être accueillis avec désintérêt ou dédain.
Au fur et à mesure que l’enfant grandit, les signes du trouble de l’attachement peuvent devenir plus importants. Contrairement à d’autres tout-petits ou enfants de son âge, un enfant ayant un trouble de l’attachement peut montrer peu d’intérêt pour les activités de groupe avec ses amis. Au lieu de jouer au ballon avec un groupe d’enfants, par exemple, il pourrait se cacher seul au bord de la cour de récréation. Bien qu’il puisse regarder les autres, il n’y aura généralement aucun intérêt à les rejoindre.
Lorsqu’il est contrarié, un enfant aux prises avec un trouble de l’attachement peut résister au réconfort. Il pourrait s’enfuir ou se mettre en colère contre sa personne qui s’occupe de lui si elle essaie de lui faire un câlin lorsqu’il pleure. La dépression et les humeurs intenses sont quelques autres symptômes du trouble de l’attachement.
Les enfants plus âgés et les adultes présentent souvent les mêmes symptômes de trouble de l’attachement, mais il y aura probablement aussi d’autres symptômes. Au fur et à mesure qu’une personne vieillit, l’agressivité envers ses pairs et les soignants est l’un des signes les plus courants du trouble de l’attachement. Les adolescents ayant un trouble de l’attachement sont également plus susceptibles d’être provocants ou impulsifs.
Outre le comportement inhibé – vouloir être laissé seul – que de nombreuses personnes atteintes de troubles de l’attachement peuvent montrer, certains peuvent également montrer un comportement désinhibé. Cela signifie qu’ils préféreraient ne pas être seuls et peuvent avoir constamment besoin d’aide pour de petites tâches. Souvent, ces types de personnes souffrent de parfaits inconnus avec une attention ou une affection injustifiée et inappropriée.