Aucune preuve scientifique ne lie un régime sans gluten à l’amélioration des symptômes de l’autisme, mais certains parents signalent des liens étroits entre le gluten et l’autisme chez leurs enfants. Le sujet du gluten et de l’autisme suscite la controverse et le débat au sein de la communauté médicale, certains médecins recommandant un régime sans gluten pour aider les enfants autistes. Les chercheurs qui étudient le gluten et l’autisme ne rapportent aucune amélioration significative chez les enfants suivant un régime alimentaire.
Le lien entre gluten et autisme est basé sur la théorie des protéines présentes dans le blé, l’orge et le seigle. Les partisans du régime disent que ces protéines, appelées peptides, ne se décomposent pas dans le tractus gastro-intestinal des enfants autistes et provoquent la libération d’opiacés. Les opiacés agissent de la même manière que la morphine en bloquant les signaux de douleur, ce qui peut entraîner un comportement répétitif et des difficultés de concentration. Ces actions chimiques affectent le système nerveux central et le cerveau comme un stupéfiant.
Un spécialiste au Royaume-Uni a surnommé la maladie entérocolite autistique, mais elle est également appelée syndrome de l’intestin qui fuit. La nouvelle du lien possible entre le gluten et l’autisme s’est rapidement répandue dans le monde entier, donnant aux parents l’espoir qu’un régime sans gluten pourrait réduire les symptômes courants chez les enfants autistes. Aucune preuve scientifique n’existe, cependant, du syndrome de l’intestin qui fuit ou de l’entérocolite autistique.
Certains parents d’enfants autistes rapportent des avantages après avoir retiré de leur alimentation les aliments contenant du gluten. Ils disent que leurs enfants ont acquis une durée d’attention plus longue et étaient plus enclins à établir un contact visuel avec les autres. D’autres signalent moins de problèmes de comportement, tels que des crises de colère, des mouvements répétitifs et des accès d’agressivité. Certains parents ont découvert que leurs enfants étaient capables de maîtriser des tâches simples liées à l’alimentation, comme s’habiller et aller aux toilettes.
Ce traitement comprend généralement l’élimination de la caséine de l’alimentation, une protéine présente dans les produits laitiers que certaines personnes ne peuvent pas digérer complètement. Un régime sans gluten et sans caséine est généralement utilisé par les parents dans l’espoir d’améliorer les symptômes de l’autisme. Ils remplacent généralement d’autres aliments pour s’assurer que leurs enfants reçoivent suffisamment de vitamine D, de calcium et de protéines.
Le régime alimentaire est considéré comme difficile à maintenir car les enfants autistes peuvent être des mangeurs difficiles et préférer certains aliments, en particulier ceux contenant du gluten et de la caséine. En fait, certains parents rapportent que leurs enfants semblent avoir envie de ces aliments et souffrent de symptômes de sevrage lorsqu’ils suivent un régime sans gluten. Certains médecins suggèrent de maintenir le régime pendant un an pour produire des résultats.
Les opposants à la théorie du gluten et de l’autisme pensent que tout changement de comportement observé chez les enfants au régime provient probablement d’autres thérapies qui améliorent le développement mental et comportemental, en particulier sur une période d’un an. Certains médecins disent que le régime traite simplement les symptômes gastro-intestinaux couramment associés à l’autisme, mais a peu d’effet sur le comportement. Ils conviennent que le régime est devenu populaire, mais disent qu’il n’est pas scientifiquement valable.