Un appareil d’IRMf, ou appareil d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle, est un appareil qui prend des images en temps réel de l’activité cérébrale lorsqu’une personne effectue une action. Les actions peuvent être aussi simples que de taper du pied ou de regarder une image. L’appareil d’IRMf est capable de détecter de très petits changements dans le flux sanguin et peut également être utilisé pour noter les mouvements neuronaux à travers la moelle épinière. La procédure est relativement non invasive et n’utilise pas de rayonnement. Cela crée un champ magnétique puissant et les personnes portant des stimulateurs cardiaques, des implants auriculaires et certaines bobines métalliques dans les vaisseaux sanguins sont incapables de subir une imagerie par résonance magnétique.
Les sujets doivent s’allonger sur un lit étroit et sont légèrement retenus pour empêcher tout mouvement. Ceci est particulièrement critique lors de l’imagerie de personnes atteintes d’une certaine forme de psychose ainsi que de jeunes enfants. Les montres, épingles à cheveux, bagues et autres objets métalliques sont retirés et le sujet est ensuite lentement inséré dans un espace circulaire étroit à l’intérieur de la machine IRMf. Certaines personnes signalent de légers sentiments de claustrophobie, mais elles sont en communication constante avec le technicien d’imagerie via un petit système d’interphone bidirectionnel. Le processus peut durer de 15 minutes à une heure.
Une fois à l’intérieur de la machine IRMf, le sujet peut être invité à écouter certains sons, à effectuer des tâches et des activités cognitives telles que se souvenir d’un événement passé ou effectuer une tâche mentale qui nécessite un certain raisonnement. La machine est alors capable de cartographier la réponse du cerveau à ces tâches. Contrairement à un électroencéphalogramme (EEG), qui est une technique qui étudie et mesure le courant électrique dans le cerveau, la machine IRMf est capable d’enregistrer l’activité de toutes les régions du cerveau. Les images ont une haute résolution et peuvent être aussi précises que 1 mm. Les résultats des analyses sont largement utilisés comme outil de cartographie et d’analyse cérébrale dans la communauté des sciences cognitives.
L’imagerie par résonance magnétique (IRM) prend des images de la structure du corps, tandis que l’IRMf image généralement l’activité et la fonction métaboliques. La fonction métabolique fait référence à tous les processus nécessaires pour maintenir un organisme en vie, tels que la transformation des aliments en énergie. L’appareil d’IRMf crée des images capables d’observer l’activité métabolique à l’intérieur des structures du corps. Les dispositifs ne sont pas sans controverse car ils peuvent parfois produire un faux positif. Cela se produit lorsque le résultat des analyses produit un résultat « positif » alors qu’en fait le contraire est vrai.