La maternité de substitution commerciale est le processus par lequel un individu ou un couple paie des frais à une femme en échange de son port et de son accouchement. À la naissance, l’enfant est remis à la personne ou au couple, soit à titre privé, soit dans le cadre d’une procédure d’adoption légale. Les couples ayant des problèmes de fertilité, les couples de même sexe et les célibataires qui souhaitent être parents sont les types les plus courants de personnes qui recherchent des mères porteuses. Certaines célébrités, dont Robert De Niro, Kelsey Grammer et Sarah Jessica Parker, ont utilisé des mères porteuses aussi récemment qu’en 2009.
Les mères porteuses peuvent tomber enceintes lors de rapports sexuels impliquant ou non le parent de l’enfant. D’autres contrats de gestation pour autrui impliquent l’insémination artificielle, soit en clinique, soit à domicile. La fécondation in vitro, une méthode dans laquelle les œufs sont fécondés avec du sperme à l’extérieur de l’utérus, et implantés dans la mère plus tard, est moins courante pour les mères porteuses en raison du coût impliqué, mais c’est une méthode possible.
Aux États-Unis et dans de nombreux pays européens, la question de la maternité de substitution commerciale est souvent examinée de près par les gouvernements locaux et fédéraux. Certains États américains interdisent complètement les contrats de maternité de substitution, tandis que d’autres les autorisent avec certaines restrictions. La maternité de substitution est légale en Angleterre, mais les agences qui facturent des frais pour trouver une mère porteuse ne le sont pas. En 2010, la maternité de substitution était totalement illégale en France, en Allemagne, en Norvège, en Italie et dans plusieurs autres pays, qu’elle soit à but lucratif ou non. Des lois strictes dans ces pays développés ont conduit à une augmentation de la maternité de substitution internationale dans les pays moins développés, comme l’Inde, qui a légalisé la maternité de substitution commerciale en 2002.
Aux États-Unis, de nombreuses mères porteuses sont payées des dizaines de milliers de dollars pour porter un bébé. Le couple ou la personne qui paie la mère peut également payer ses frais médicaux et lui fournir d’autres compensations non monétaires, comme le transport et la nourriture. En Inde, le coût d’une mère porteuse est beaucoup moins élevé, et la maternité de substitution internationale peut permettre aux personnes qui veulent un bébé d’éviter bon nombre des restrictions légales courantes en Amérique du Nord et en Europe.
Les pays qui ont déclaré la maternité de substitution commerciale illégale citent généralement des raisons éthiques pour justifier leur décision. Certains considèrent que payer pour une mère porteuse revient à louer ou à acheter le corps humain ou une vie humaine. Les partisans des accords de maternité de substitution soutiennent que le processus est mutuellement bénéfique, permettant à la mère enceinte de gagner de l’argent, tout en offrant un enfant à des personnes qui, autrement, ne pourraient pas vivre l’expérience de la parentalité.