Le recul élastique est la tendance des poumons à récupérer lorsque les gens inspirent et expirent, empêchant les poumons de s’effondrer lors de l’expiration et leur permettant de se remplir lors de l’inspiration. Cette caractéristique peut être observée avec d’autres objets remplis d’air comme les ballons et les vessies utilisées par les organismes sous-marins pour contrôler la submersion. Chez les personnes malades, le recul élastique peut être diminué, ce qui expose les patients à un risque d’effondrement des voies respiratoires et d’autres difficultés respiratoires.
Lorsque les gens inhalent, leurs poumons se remplissent rapidement d’air. Le tensioactif, un lubrifiant dans les poumons, modifie la tension superficielle dans les poumons et permet aux alvéoles, de minuscules structures en forme de bulles qui tapissent les poumons, de se dilater. Dans le même temps, la pression à l’intérieur de la cavité pleurale, l’espace entourant les poumons, diminue pour permettre aux poumons de s’agrandir avec l’inhalation. Si la pression restait constante, les poumons seraient écrasés à l’intérieur de la poitrine lorsque les gens inspiraient.
A l’expiration, les poumons se vident d’air, le surfactant permet aux alvéoles de se réduire et la pression interpleurale augmente. Les poumons passent par ce cycle chaque fois que les gens respirent. Les variations de pression peuvent rendre la respiration difficile car les personnes ne peuvent pas dilater complètement les poumons. De même, il existe également un risque de collapsus pulmonaire si la relation entre la pression interpleurale et la tension superficielle à l’intérieur des poumons est perturbée.
Le recul élastique est rendu possible par des cellules fibreuses hautement élastiques dans la structure des poumons. Ces cellules peuvent facilement s’étirer pour s’adapter aux poumons lorsqu’elles se dilatent et se comprimer lorsque les poumons se rétrécissent à l’expiration. D’autres cellules du corps sont plus rigides et moins capables de permettre un recul élastique. Les personnes atteintes de maladies pulmonaires chroniques entraînant des cicatrices et la formation de plaques dans les poumons peuvent avoir un recul élastique altéré car leurs poumons ne sont plus aussi flexibles. Essentiellement, les poumons sont comme un ballon à l’intérieur de la poitrine, se dilatant et se contractant à mesure que l’air entre et sort.
Les patients présentant une constriction des voies respiratoires qui ne peuvent prendre que de petites respirations peuvent éprouver des problèmes de recul élastique, car les poumons peuvent ne pas se dilater suffisamment lors de l’inhalation et un poumon effondré peut se développer. Lorsque les patients sont placés sous ventilation assistée parce qu’ils ne peuvent pas respirer de manière autonome, le dispositif de ventilation est soigneusement ajusté pour permettre aux poumons du patient de se dilater complètement, sans endommager les poumons en forçant trop d’air dans les poumons ou en fournissant de l’air avec trop de pression et perturbant l’équilibre de la tension et de la pression à l’intérieur de la poitrine.