Parfois appelée mémoire à court terme ou récente, la mémoire de travail comprend les processus du cerveau qui impliquent le stockage et la gestion des informations nécessaires à l’accomplissement de tâches clés telles que le raisonnement, la compréhension et l’apprentissage général. Bien qu’il existe différentes théories sur la relation entre la mémoire de travail et d’autres activités cérébrales et mnésiques, la plupart des approches s’accordent pour dire que le degré de mémoire de travail présenté par un individu est un bon indicateur de la capacité de la mémoire de travail. Avec des racines remontant au 19ème siècle, une grande partie de la perception actuelle concernant ce type de fonctionnement mental est basée sur des recherches menées au cours des années 1960 et au-delà.
L’un des attributs de la mémoire de travail est la capacité de rappeler des données en quelques secondes. Certaines approches pour expliquer comment cette fonction a lieu compare la capacité du cerveau à celle d’un ordinateur. C’est-à-dire qu’une commande est exécutée pour récupérer les informations stockées, mettre ces informations au premier plan afin qu’elles puissent être utilisées, puis replacer les informations dans le stockage jusqu’à ce qu’elles soient à nouveau nécessaires. L’ensemble du processus se déroule en quelques secondes et semble souvent ne nécessiter aucun effort de la part de l’individu.
Un exemple de mémoire à court terme au travail concerne la capacité de se souvenir d’une série de chiffres, comme un numéro de téléphone, un numéro de compte bancaire ou un numéro de carte de crédit. La recherche indique que la mémoire de travail de l’individu moyen permet de récupérer une série de sept chiffres sans effort réel. Cependant, d’autres recherches ont également indiqué que cette capacité à sept chiffres peut et est souvent étendue, permettant aux individus de se rappeler des séquences de nombres jusqu’à seize chiffres sans s’arrêter.
Il existe plusieurs idées différentes sur le fonctionnement réel de la mémoire de travail. L’un est appelé modèle à plusieurs composants. Cette approche fait appel à un système central qui coordonne à son tour les activités de deux autres systèmes. Les deux sous-systèmes servent de stockage pour les données utilisées de manière récurrente, telles que la mémoire de la manière d’effectuer des tâches de routine au travail ou de conduire un véhicule. Lorsqu’ils sont invités par ce contrôle central, les deux sous-systèmes récupèrent et présentent les données stockées pour utilisation. Une fois la tâche terminée, les données sont replacées dans le stockage, laissant de la place pour que d’autres données sortent et soient utilisées pour d’autres tâches.
Une approche plus récente s’appuie sur le modèle à plusieurs composants de la mémoire de travail en ajoutant ce qui a été appelé un tampon épisodique. Le tampon aide à qualifier les données et à les organiser pour l’utilisation. Cela permet au cerveau de gérer différents types de données simultanément et d’accomplir des tâches avec plus de compétence et de rapidité. Par exemple, une personne peut non seulement se souvenir de la date du jour, mais également des données associées, telles que les courses à faire et comment gérer ces courses.
Il est important de se rappeler que la psychologie continue d’élargir nos connaissances sur le fonctionnement du cerveau, y compris le processus de stockage et de récupération des informations. Au fur et à mesure que la recherche sur la mémoire de travail se poursuit, il y aura sans aucun doute de nouvelles idées sur la façon d’améliorer la capacité de la mémoire, et peut-être aussi sur la façon d’empêcher la détérioration des processus de mémoire au cours des années suivantes. Au fur et à mesure que l’on comprend mieux la mémoire en général, les théories actuelles sont susceptibles d’être affinées et éventuellement rejointes par d’autres théories qui emmènent l’étude de la mémoire de travail dans des directions complètement nouvelles.