En psychologie, l’inhibition réciproque est une forme de thérapie comportementale dans laquelle une réponse comportementale souhaitée est effectuée à plusieurs reprises en présence d’un stimulus qui déclenche normalement une réponse indésirable. Par exemple, un patient ayant une phobie des serpents peut être exposé à plusieurs reprises à la présence d’un serpent, tout en pratiquant une procédure de relaxation délibérée. La théorie derrière ce type de thérapie d’inhibition réciproque est qu’avec une répétition suffisante, l’ancienne réponse indésirable peut être désappris et un nouveau modèle de comportement peut être établi de façon permanente.
La psychologie de l’inhibition réciproque a engendré une variété d’approches spécifiques de la thérapie, y compris la thérapie de désensibilisation, la thérapie d’affirmation et le conditionnement d’évitement. La théorie originale de la psychothérapie par inhibition réciproque, cependant, a été développée par un psychologue sud-africain, Joseph Wolpe, qui a publié ses idées en 1958 dans un article intitulé « Psychotherapy by Reciprocal Inhibition ». Dans cet ouvrage fondateur, Wolpe a affirmé qu’il était possible de traiter l’anxiété et les troubles phobiques en apprenant aux clients à se détendre au cours d’un processus d’exposition progressive au stimulus générateur d’anxiété.
Wolpe a d’abord démontré ce concept dans une série d’expériences sur des chats. La première étape de ce processus consistait à exposer les chats à un choc désagréable, associé à un son spécifique. Après un certain conditionnement, les chats réagiraient avec peur au son seul. Ceci est un exemple de conditionnement pavlovien classique. Ensuite, Wolpe a montré que la réaction de peur pouvait être progressivement désappris s’il inversait le stimulus et combinait le même son avec la présentation de la nourriture.
Dans la théorie de l’inhibition réciproque, les comportements réciproques sont définis comme des comportements qui se font concurrence. Par exemple, un comportement de relaxation dans lequel les muscles squelettiques sont détendus est considéré comme la réciproque d’une réponse de stress « combat ou fuite » dans laquelle les muscles deviennent tendus. En pratiquant de manière répétée le comportement souhaité en présence du stimulus qui déclenchait le comportement indésirable, la réponse au stimulus est affaiblie et, éventuellement, si le traitement réussit, le comportement indésirable est éliminé.
Wolpe a développé ses idées en travaillant avec des soldats qui souffraient de troubles de stress post-traumatique, et a rencontré un succès considérable. Initialement, une grande partie de la communauté psychothérapeutique était sceptique quant à la théorie de l’inhibition réciproque, suggérant que cette méthode entraînerait uniquement la substitution des symptômes chez un patient, et non une guérison permanente. Cependant, les travaux de Wolpe ont formé une théorie psychothérapeutique pionnière qui a été largement intégrée à la thérapie comportementale moderne.