La narcolepsie est, à l’heure actuelle, un trouble neurologique incurable qui affecte les habitudes de sommeil. La plupart des auditeurs du terme supposent que le plus grand défi avec cette condition est de s’endormir constamment. En fait, la plupart des personnes atteintes peuvent s’assoupir pendant de très brèves périodes de la journée, mais leurs principales préoccupations sont les hallucinations vives au réveil, ainsi que les rêves vifs pendant le sommeil et la cataplexie, une condition où les muscles volontaires ne peuvent soudainement pas être contrôlés.
La cataplexie provoque une paralysie temporaire, qui peut être particulièrement dérangeante si l’on se réveille d’un rêve pénible. Certains médicaments sont disponibles pour aider à traiter la cataplexie. Ce sont des antidépresseurs tricycliques et des inhibiteurs de la recapture de la sérotonine (ISRS). Les tricycliques comprennent des médicaments comme la protritpyline, et les ISRS sont souvent reconnus par leurs noms de marque Prozac® ou Zoloft®.
Cependant, la plupart du temps, les personnes atteintes de narcolepsie se sentent constamment somnolentes et constatent généralement que la qualité de leur sommeil la nuit est moins bonne. Éviter la caféine peut aider à dormir la nuit, mais il existe toujours un manque de vigilance pendant la journée. Beaucoup traitent la maladie en faisant de courtes siestes pendant la journée, généralement lorsqu’elles ont le plus sommeil. Souvent, des sensations de somnolence surviennent à intervalles réguliers et fiables, et de courtes siestes peuvent empêcher de s’assoupir.
Les personnes atteintes de narcolepsie qui s’endorment ont tendance à ne rester endormies que quelques minutes à la fois. Cependant, quelques-uns peuvent dormir jusqu’à une heure. Cela rend la tâche difficile pour toutes les personnes concernées, car il est difficile d’effectuer un travail lorsque l’on s’endort avec régularité. De plus, de nombreuses personnes narcoleptiques ne peuvent pas conduire car cela est considéré comme dangereux pour eux-mêmes et pour les autres.
La narcolepsie survient le plus souvent chez les personnes âgées de 10 à 20 ans. La condition peut cependant prendre beaucoup de temps à diagnostiquer. Il a un taux d’occurrence d’environ 025% chez les personnes vivant aux États-Unis. Le diagnostic est généralement posé en étudiant les signes de somnolence et de cataplexie. Des études supplémentaires du sommeil peuvent être effectuées pendant la journée pour évaluer la présence de narcolepsie. Même avec de telles études, le diagnostic n’est généralement pas définitif. Au fil du temps, à mesure que les épisodes de sommeil se produisent fréquemment, le diagnostic est généralement établi sur la base de ces preuves. Certaines preuves suggèrent que cette condition peut diminuer quelque peu à mesure que les gens vieillissent.
Les scientifiques pensent avoir identifié le gène responsable de la narcolepsie chez la souris et le chien. On espère que cette étude aidera à identifier le gène chez l’homme et orientera les efforts vers une éventuelle thérapie génique comme remède. Des études sur des souris et des chiens pourraient ouvrir la voie à l’élaboration d’un remède pour les humains.