Le péristaltisme est une série de contractions et de relaxations musculaires qui se produisent le long du tractus intestinal pour faire passer les aliments et les déchets. Dans certains cas, les personnes peuvent ressentir les contractions au fur et à mesure qu’elles se produisent, en particulier dans le cas de mouvements du gros intestin. Les principes de base de ce processus naturel dans le corps ont également été adaptés pour les pompes péristaltiques, des appareils qui utilisent les mêmes techniques que celles utilisées par le corps pour pousser les fluides d’un endroit à l’autre.
Le fonctionnement du péristaltisme est assez simple. Lorsque de la nourriture ou de l’eau pénètrent dans le tractus gastro-intestinal, les muscles commencent à se comprimer et à se détendre dans un mouvement ondulatoire pour pousser le matériau à travers. Dans le cas d’une personne avalant une bouchée de pomme, lorsque la pomme atteint l’œsophage, des bandes de muscles lisses alternent des mouvements de compression et de détente. Au fur et à mesure que le muscle se contracte, la pomme se déplace vers la zone où le muscle est détendu, qui sera plus bas dans l’œsophage. Les muscles plus haut restent contractés de sorte que la nourriture ne peut pas remonter et, éventuellement, la nourriture atteint l’estomac.
L’estomac, à son tour, force son contenu dans le tractus intestinal avec des mouvements péristaltiques. Les intestins grêles poussent constamment des matériaux afin qu’ils puissent être davantage décomposés et digérés, et pour faciliter l’expulsion du gaz créé comme sous-produit de la digestion afin que le gaz ne s’accumule pas. En revanche, le gros intestin ne subit que deux ou trois périodes de grosses contractions chaque jour, conçues pour pousser les matières fécales hors de l’anus.
Ce système est conçu pour empêcher le péristaltisme inverse, dans lequel les aliments vont dans le sens inverse de la direction souhaitée. Cependant, le corps peut parfois avoir une attitude capricieuse, surtout lorsqu’il s’agit de se débarrasser de choses qu’il juge nuisibles. Les vomissements, par exemple, sont causés par des contractions intenses des muscles abdominaux qui repoussent les aliments dans l’œsophage, dépassant les mouvements musculaires habituels.
Les gens peuvent parfois qualifier en plaisantant les vomissements de «péristaltisme inversé», bien que cette terminologie soit techniquement incorrecte. Cependant, les ruminants comme les chèvres et les vaches s’adonnent à cette pratique lorsqu’ils régurgitent des ruminants à mâcher. Chez ces animaux, le tube digestif crée un vide qui aspire les bouillies partiellement digérées dans l’œsophage, puis l’animal utilise des contractions musculaires pour déplacer la bouillie dans la bouche afin qu’elle puisse être à nouveau mâchée.