Un ingeniero oceánico investiga, diseña y construye varios tipos de equipos marinos. Los profesionales utilizan su conocimiento de las propiedades físicas y químicas del agua de mar para resolver problemas relacionados con la investigación y el transporte oceánico. Un ingeniero oceánico podría especializarse en el diseño de barcos, instrumentos de medición complejos, plataformas petrolíferas o grandes sistemas utilizados para desalinizar agua de mar o proporcionar energía hidroeléctrica. Los ingenieros trabajan en diferentes industrias y entornos, incluidas las compañías petroleras, las agencias de protección ambiental y las ramas militares.
Los ingenieros oceánicos generalmente trabajan en oficinas o laboratorios, investigando diferentes tipos de equipos marinos existentes y determinando la necesidad de nuevas tecnologías. Trabajando con un equipo de otros especialistas marinos, un ingeniero oceánico crea planos y esquemas para nuevos equipos y vehículos utilizando un software de diseño asistido por computadora (CAD). Él o ella somete los diseños a pruebas de computadora simuladas para determinar su efectividad, y luego supervisa la construcción de modelos y prototipos. Una vez que se aprueba un diseño, el ingeniero ayuda a coordinar la fabricación a gran escala.
Muchos profesionales se dedican a la investigación y el desarrollo de instrumentos que se utilizan para probar las profundidades, la composición y la temperatura del océano. Un ingeniero que trabaja para una empresa privada podría estar involucrado en la construcción de nuevos barcos y puertos, mientras que un ingeniero empleado por una agencia gubernamental o militar podría diseñar submarinos, sistemas de radar, sistemas de comunicaciones submarinas o misiles. La mayoría de los tipos de equipos o embarcaciones que se encuentran en el océano fueron concebidos originalmente por ingenieros oceánicos.
Un experto que trabaja para una agencia de protección ambiental puede participar en el diseño de plantas de desalinización para convertir el agua del océano en agua dulce potable. Los profesionales con conocimientos expertos en ingeniería civil y química pueden ayudar en la construcción de plantas de energía renovable que utilizan las mareas y corrientes oceánicas para proporcionar energía hidroeléctrica. Otros ingenieros brindan consultas a las compañías navieras sobre las formas en que pueden reducir la contaminación y otros riesgos para la vida marina.
Un ingeniero oceánico que trabaja para una compañía petrolera diseña nuevos tipos de plataformas petroleras y sugiere mejoras en los equipos existentes. Él o ella investiga la tecnología actual y determina cómo hacer que el proceso de perforación sea más rentable y respetuoso con el medio ambiente. Los ingenieros a menudo trabajan en estrecha colaboración con geólogos y oceanógrafos marinos para comprender los riesgos y beneficios de la perforación en ciertas áreas. Como en la mayoría de las profesiones de ingenieros oceánicos, los ingenieros de las compañías petroleras utilizan programas CAD y otro software para crear planos y simular ejecuciones de prueba.
En la mayoría de los entornos, es necesario un título avanzado en ingeniería mecánica, civil o química para obtener trabajo como ingeniero oceánico. La mayoría de los programas de ingeniería de maestría tardan entre cinco y seis años en completarse. Se requiere licencia para trabajar como ingeniero oceánico en muchos países, e implica pasar una serie de exámenes que cubren los fundamentos de la profesión, las normas de seguridad y las leyes. Los ingenieros exitosos y con licencia generalmente disfrutan de muchas oportunidades de avance, y algunos profesionales pueden comenzar sus propios negocios como consultores o propietarios de plantas de fabricación.