La jaunisse est une maladie facilement reconnaissable par ses symptômes de peau jaunie et de sclérotique (le blanc des yeux), en raison d’une accumulation de bilirubine dans le corps. Ce n’est pas dangereux en soi, mais peut indiquer des conditions sous-jacentes potentiellement graves qui devraient être diagnostiquées et traitées par un professionnel de la santé.
Les globules rouges vivent environ 120 jours, puis meurent et sont évacués dans le corps. Dans ce processus, la bilirubine est produite lorsque l’hémoglobine des globules rouges est décomposée dans la rate, puis transportée vers le foie par l’albumine dans le sang. Ici, la majeure partie de la substance se combine avec le glucuronide pour former de la bilirubine conjuguée ou directe, qui est ensuite absorbée dans la bile et excrétée dans les selles. Si un trouble empêche ce processus de se terminer, la bilirubine de couleur jaune s’accumule dans le système jusqu’à ce qu’elle devienne perceptible dans les muqueuses et la peau.
Sachant comment la bilirubine est traitée, les causes de l’accumulation peuvent être réduites à l’une des trois principales possibilités, qui créent les trois classes de base de la jaunisse :
Pré-hépatique ou hémolytique : Trop de globules rouges sont décomposés. Hépatique : Le foie ne traite pas correctement la bilirubine. Post-hépatique ou extra-hépatique : La bile est incapable de passer correctement.
La jaunisse préhépatique (hémolytique) est causée par toute affection ou maladie qui accélère la dégradation des globules rouges. Le paludisme en est un exemple, et certaines déficiences génétiques peuvent créer les conditions qui conduisent à cette maladie, tout comme l’anémie.
Les causes de l’ictère hépatique vont de l’hépatite virale aiguë à la maladie du foie résultant de l’alcoolisme. La jaunisse néonatale, fréquente chez les nouveau-nés, est généralement brève, ne dure qu’une semaine environ, et on pense qu’elle est le résultat d’une physiologie encore en développement. Bien qu’il soit généralement inoffensif et qu’il passe dans la plupart des cas tout seul, tout nourrisson présentant les signes doit être vu par un pédiatre. Chez les nouveau-nés, le foie a parfois besoin d’environ une semaine pour fonctionner correctement, et bien que la couleur jaune qui en résulte ne soit pas due à une maladie, elle est toujours considérée comme hépatique car la fonction hépatique est à l’origine de la maladie.
La jaunisse post-hépatique (obstructive) survient lorsque la bile ne peut pas s’écouler correctement dans les selles. Les calculs biliaires obstruant le canal cholédoque, d’autres obstructions canalaires et certains cancers peuvent provoquer cette affection, qui est également marquée par des selles pâles dépourvues du pigment normal contenu dans la bile.
Toute personne ayant la peau ou les yeux jaunes doit consulter un médecin afin que la maladie sous-jacente puisse être diagnostiquée et traitée.