Un hermaphrodite décrit une personne née avec des caractéristiques physiques à la fois féminines et masculines. De plus en plus, cependant, l’intersexe devient une description plus populaire en se référant aux individus de cet état congénital. Un hermaphrodite peut naître avec les deux organes sexuels ou peut naître avec un organe sexuel principal, mais posséder une partie d’un deuxième organe opposé. Au-delà des caractéristiques visibles, d’autres caractéristiques physiques peuvent également amener une personne à être définie comme intersexe, comme les différences chromosomiques apparentes dans le syndrome de Klinefelter où un homme est né avec deux chromosomes X et un chromosome Y.
L’étiquette hermaphrodite n’est pas seulement appliquée aux humains, mais est souvent utilisée pour décrire certaines espèces végétales, ainsi que d’autres animaux qui possèdent les deux organes sexuels. Historiquement, les humains nés avec cette maladie subissent souvent une intervention chirurgicale pendant la petite enfance. À toutes fins utiles, la chirurgie vise à éliminer l’un des organes sexuels et, ainsi, à rendre l’enfant anatomiquement féminin ou masculin.
Certains, comme l’Intersex Society of North America, considèrent l’hermaphrodite comme une description obsolète et inexacte des personnes intersexes. En règle générale, il est utilisé pour décrire des personnes qui sont considérées comme étant, physiquement, à la fois des femmes et des hommes. Les personnes nées avec des caractéristiques des deux sexes, cependant, ne peuvent pas être aussi facilement représentées comme complètement féminines tout en étant complètement masculines. Plus précisément, une personne que certains peuvent qualifier d’hermaphrodite peut en fait naître avec une apparence extérieurement masculine, tout en possédant des organes internes féminins ou vice versa.
Il existe un certain nombre d’autres variations congénitales qui poussent certains à éviter l’étiquette hermaphrodite. Par exemple, une fille nouveau-née peut naître sans ouverture vaginale ou peut naître avec un clitoris agrandi, qui peut sembler être un petit pénis. Un nouveau-né peut naître avec un scrotum en forme de lèvres.
Une autre description, autrefois définie comme un véritable hermaphrodite, s’applique aux individus nés avec des glandes sexuelles constituées de tissu testiculaire et ovarien. Aujourd’hui, les médecins appellent plus communément cette affection intersexe les ovotestes. Certaines personnes peuvent avoir deux ovotestes ou en avoir un seul associé à un autre ovaire. Les nourrissons nés avec des ovotestes semblent souvent avoir des organes génitaux féminins ou masculins d’apparence normale, tandis que certains semblent avoir des organes génitaux qui semblent être une combinaison des deux.
La science médicale a découvert que des individus qui ont pu être décrits à un moment donné comme hermaphrodites peuvent en fait naître avec de multiples variations d’organes sexuels féminins et masculins. Cela a conduit à l’utilisation plus courante du terme intersexe par lequel ces personnes sont étiquetées aujourd’hui. Cependant, certaines personnes nées avec cette maladie ont choisi d’adopter l’ancienne étiquette, tandis que d’autres la trouvent offensante.